Para explicar la historia o el arte, es muy conveniente utilizar términos de clasificación para comprender las características de un periodo determinado.
El concepto de Siglo de Oro hace referencia a los siglos XVl y XVll, el momento de mayor esplendor de la literatura española y su cultura en general. Esta denominación tiene mucho sentido, ya que durante este periodo grandes literatos de todos los géneros dieron a conocer sus obras. Destacan algunos nombres: Cervantes, Fray Luis de León, San Juan de la Cruz, Lope de Vega o Calderón de la Barca. Todos ellos son considerados como creadores ilustres y, además, se trata de autores que cultivaron géneros diversos: teatro, poesía y novela principalmente. Así, el Siglo de Oro expresa la grandeza literaria de una época. Esto no quiere decir que estos autores conocieran el concepto de Siglo de Oro o que tuvieran conciencia de su aportación singular a la literatura. De hecho, el término Siglo de Oro se empezó a utilizar en el siglo XVlll para explicar el valor literario de una época anterior.
Estrictamente hablando, Siglo de Oro tiene un significado literario. Sin embargo, es muy frecuente aplicarlo al conjunto de la actividad artística española de los siglos XVl y XVll, puesto que también hubo grandes artistas en otras disciplinas (por ejemplo, en pintura destacaron Velazquez, Murillo o el Greco).
El Siglo de Oro es un concepto que genera cierta confusión, ya que en Italia se utilizó una idea semejante (la Edad de Oro) y en Francia ocurrió lo mismo en la época del rey Luis XlV. Esta circunstancia hace que no siempre esté claro de qué se está hablando al mencionar el Siglo de Oro.
Al margen de la polémica sobre el sentido del término, lo relevante son las características del Siglo de Oro de la literatura española. Se vive un ambiente cultural novedoso, ya que las ideas del Renacimiento impregnan toda la actividad literaria. Los escritores gozan de una mayor libertad creadora y se benefician del mecenazgo de algunos nobles adinerados que valoran el arte. Algunos géneros se renuevan significativamente (la poesía introduce sistemas métricos de otras lenguas y empieza a desarrollarse la novela tal y como la entendemos actualmente). El pueblo no tenía muchas distracciones, por lo que el mayor entretenimiento social era el teatro, que se representaba en corrales y autores como Lope de Vega o Calderón de la Barca tenían una notable aceptación popular. Este cúmulo de circunstancias confluyeron en un periodo de poco más de cien años. Resulta lógico que se utilizara un concepto que sintetice la grandeza cultural y la denominación de Siglo de Oro es la que ha quedado para la historia.