Definición de Sistema Endocrino importancia, hormonas, y órganos

El sistema endocrino comprende un conjunto de órganos que, al igual que el sistema nervioso, se especializa en funciones de control y comunicación dentro del organismo, pero a diferencia de éste, dispone de sustancias químicas que viajan en el torrente sanguíneo, las hormonas. Estas sustancias producen efectos relativamente lentos en células específicas de los órganos blanco, que pueden encontrarse a grandes distancias de las glándulas que las producen.

Importancia del sistema endocrino

Gracias a sus funciones (control y comunicación) se llevan a cabo procesos tales como el crecimiento corporal que se produce en las primeras décadas de la vida, el desarrollo sexual que se produce en la pubertad, el ciclo menstrual, la gestación, la lactancia en las mujeres, y la regulación de los niveles de nutrientes esenciales en la sangre, como así también su correcto metabolismo y excreción.

Como vemos, las hormonas producidas por las diferentes glándulas que componen al sistema endocrino son esenciales para el correcto funcionamiento y desarrollo del organismo, es decir, para el mantenimiento de las condiciones internas estables dentro de ciertos parámetros (homeostasis).

Los desbalances hormonales son responsables de múltiples patologías que en muchos casos pueden ser tratadas con terapias en las que las hormonas son administradas de forma exógena. Como ejemplo podemos mencionar al hipotiroidismo, una condición en la que la glándula tiroides produce una menor cantidad de hormonas. Esto disminuye la actividad metabólica y predispone, entre otras cosas, a un aumento de peso llamativo.

Hormonas

Las hormonas son sustancias químicas que actúan en bajas concentraciones produciendo efectos específicos en diferentes células del organismo, denominadas ‘’células blanco’’.

La naturaleza química de las hormonas suele ser proteica, es decir, están formadas por la unión de múltiples aminoácidos. Las diferentes combinaciones de aminoácidos le otorgan a cada hormona una estructura tridimensional característica que es reconocida exclusivamente por otra proteína específica que se encuentra en las células blanco, denominada receptor.

Los receptores, al unirse a sus hormonas específicas, activan o inhiben diferentes procesos celulares aumentando o disminuyendo la velocidad en la que se producen determinadas reacciones químicas. Gracias a este fenómeno, cada hormona puede actuar exclusivamente en las células blanco de dicha hormona y no de otras.

La adrenalina que, entre otras cosas, aumenta la frecuencia respiratoria y cardíaca, la insulina que controla la entrada de glucosa en las células, y las hormonas sexuales como el estrógeno, la progesterona y la testosterona, que brindan los caracteres sexuales y controlan los procesos reproductivos, son algunos ejemplos de hormonas que actúan en el cuerpo humano.

Órganos del sistema endocrino

Los órganos del sistema endocrino son glándulas que producen distintos tipos de hormonas. Cada glándula puede producir una o varias hormonas diferentes, según la información genética que contengan sus células, y en respuesta a diferentes señales internas del organismo. Dichas señales pueden ser la presencia de otras hormonas, como así también de neurotransmisores secretados por neuronas del sistema nervioso que llegan hasta las glándulas.

Las glándulas que constituyen el sistema endocrino se hallan en distintas zonas del organismo y no siempre se encuentran relacionadas estructuralmente, como suele ocurrir con los demás sistemas de órganos. Algunas son exclusivamente endocrinas, lo que significa que sólo vierten las hormonas que producen en el torrente sanguíneo. Entre las glándulas que pertenecen a esta categoría podemos mencionar:

– Hipófisis: Esta glándula se encuentra en el encéfalo y también se conoce como glándula pituitaria. Produce hormonas implicadas en el control del crecimiento corporal y en la producción de hormonas por parte de otras glándulas, como por ejemplo la TSH que estimula la glándula tiroides, la FSH que estimula la producción de gametos en los órganos sexuales (ovarios y testículos), la ACTH que regula a las glándulas suprarrenales, entre otras.
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– Hipotálamo: También se encuentra dentro del encéfalo y relaciona al sistema endocrino con el sistema nervioso. Las hormonas producidas por el hipotálamo regulan la producción de hormonas en la hipófisis y también pueden tener efecto directo sobre otras partes del cuerpo. Algunos ejemplos son la vasopresina, que actúa en el riñón reteniendo mayor cantidad de agua, y la oxitocina, que estimula a las glándulas mamarias para que produzcan leche después del parto.

– Tiroides: La glándula tiroides se encuentra en el cuello, en la zona anterior de la laringe y de la tráquea. Produce hormonas (T3 y T4) que controlan diferentes reacciones metabólicas en sus células blanco, el desarrollo de tejidos como el nervioso y el óseo, como así también los niveles de calcio en la sangre.

– Paratiroides: Estas glándulas se encuentran en relación estructural con la tiroides y producen hormonas implicadas en el control de las concentraciones sanguíneas de calcio protegiendo a los huesos de la descalcificación.
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– Suprarrenales: Como su nombre lo indica, las glándulas suprarrenales se ubican por encima de los riñones. Producen una variedad de hormonas que regulan las respuestas del organismo ante el estrés y el metabolismo de los alimentos, entre las que se encuentran los corticoides y la famosa adrenalina.

Hay otras glándulas del sistema endocrino que son mixtas: son tanto endocrinas como exocrinas. Así, vierten algunas de las sustancias (hormonas) que producen en el torrente sanguíneo (función endocrina), pero también producen determinadas sustancias que son vertidas en la luz de otros órganos (función exocrina). Entre ellas, podemos mencionar:

– Páncreas: En su función endocrina produce insulina, hormona que controla la concentración sanguínea de glucosa, permitiendo que ingrese en las células y sea utilizada como fuente de energía. En su función exocrina, por otra parte, fabrica jugo pancreático que se vierte en el tubo digestivo y ayuda a la digestión de los alimentos.

– Ovarios: En su función endocrina producen una gran variedad de hormonas sexuales como el estradiol y el estrógeno. Estas hormonas determinan los caracteres sexuales femeninos, regulan el ciclo menstrual, y preparan al útero para la gestación. Los ovarios, además, producen ovocitos, que son los gametos femeninos.

– Testículos: En su función endocrina producen hormonas sexuales como la testosterona que determina los caracteres sexuales masculinos. Además, producen una enorme cantidad de espermatozoides, que son los gametos masculinos.

En general, se generan relaciones de retroalimentación negativa o positiva entre las hormonas producidas por las diferentes glándulas endocrinas. Así, éstas tienen la capacidad de regularse unas a otras.

Autora

Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #111 de Enciclopedia Asigna, en 04/2022. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.