Un conjunto de elementos estrechamente relacionados entre sí produce algo de cierta complejidad y a ese algo le llamamos sistema. El fenómeno de la retroalimentación tiene lugar cuando en un sistema determinado la información de salida vuelve a introducirse en el propio núcleo, ya sea en un sentido positivo o negativo.
Esta definición general se puede proyectar sobre todo tipo de contextos, como la comunicación, la conducta, los organismos vivos, el proceso de enseñanza-aprendizaje o el mundo empresarial.
Hay que indicar que el término retroalimentación equivale al vocablo en inglés feedback.
Ejemplos de retroalimentación en el cuerpo humano
Si tenemos el virus de la gripe nuestro cuerpo tiene una reacción aparentemente negativa, pues se produce un aumento de la temperatura. Tal incremento se traduce en fiebre y la misma es precisamente lo que permite eliminar el virus de la gripe. En otras palabras, el efecto negativo (la fiebre) afecta positivamente al sistema homeostático del cuerpo humano. Este ejemplo es ilustrativo de la denominada retroalimentación negativa.
Si una persona pierde abundante sangre como consecuencia de una hemorragia interna, no llega suficiente sangre al corazón y este órgano se debilita hasta que se produce la muerte. Al contrario de lo que podría parecer, este ejemplo es un caso de retroalimentación positiva, ya que la reacción contraria a la hemorragia (la debilidad del corazón) no tiene un efecto de reequilibrio interno.
En el ámbito educativo
Imaginemos a un profesor que explica a sus alumnos una lección de historia. El docente trasmite una información determinada y en el momento de hacerlo percibe que sus alumnos no le están entendiendo adecuadamente.
Así, la información de retorno que recibe el docente le obliga a cambiar su estrategia educativa. En otras palabras, se está produciendo un proceso de retroalimentación.
En la comunicación
Lo que cada uno hace o dice afecta a los demás y, paralelamente, las acciones de los otros nos influyen en mayor o menor medida. Al comunicarnos estamos emitiendo y recibiendo información de manera constante.
En este sistema de ida y vuelta hay un evidente proceso de retroalimentación.
Recapitulando
Comprende una metodología que permite evaluar los resultados de un sistema o una actividad. Las conclusiones que se extraen son de gran utilidad, pues gracias a ellas es posible modificar el funcionamiento de un sistema o de una actividad.