El Derecho es el conjunto de normas legales establecidas en una sociedad con el fin de lograr la justicia.
Todas las disciplinas del Derecho comparten el anhelo de justicia, pero hay una serie de colectivos que en algunos contextos se pueden encontrar en una situación desfavorecida: las mujeres, las personas con alguna discapacidad, los emigrantes, los refugiados, los niños, los indígenas o algunos grupos minoritarios. Ante esta circunstancia, surge la necesidad de conformar un concepto jurídico específico: el Derecho Social.
El Derecho Social tiene la finalidad de intentar velar por el cumplimiento de la ley en todos aquellos ámbitos en los que los individuos se encuentren desamparados legalmente o que no tengan el reconocimiento legal establecido para la mayoría de la población.
Los temas en los que puede intervenir una concepción social del derecho son muy diversos: discriminación laboral, derecho a la protección familiar, explotación infantil o situaciones de tutela legal.
Una idea esencial en el Derecho Social es la necesaria nivelación de cualquier realidad humana donde existe una desigualdad evidente.
El Derecho Social forma parte del Derecho Público y al mismo tiempo está configurado por distintas especialidades: Derecho Agrario, Laboral o Derecho migratorio.
Desde un punto de vista general existe la Declaración Universal de los Derechos Humanos, un marco de referencia de la justicia que pretende servir como guía del Derecho Social de todas las naciones. En algunos de los 30 artículos de la Declaración Universal se especifican una serie de normas destinadas a la protección social, tanto desde un punto de vista individual como colectivo ( la prohibición de la esclavitud, de la tortura o la libertad de pensamiento ).
El ámbito del trabajo es una de las vertientes del Derecho Social. En la actualidad existen desajustes y situaciones de desequilibrio laboral que requieren de una atención específica de la legislación y de los legisladores: la precariedad de salarios, la situación de los becarios o la conciliación de la vida personal y el trabajo.
Por último, vale la pena subrayar que el Derecho Social también forma parte de otro concepto: el Estado Social de Derecho, es decir, la idea del Estado como la entidad que debe garantizar la corrección de las desigualdades en el seno de una sociedad. Uno de los debates actuales sobre el Estado Social en muchos países es el problema de su viabilidad económica.