Se denomina indígenas a aquellos individuos que descienden de los pueblos originarios de un territorio cualquiera, pueblos que estaban presentes antes de la conquista o colonización de pueblos provenientes de Europa. La mayoría de estos pueblos tomaron contacto con la civilización occidental o son descendientes de los pueblos que tomaron contacto con ésta y se incorporaron en el proceso de constituir una historia común; no obstante, aún existen pueblos que se encuentran carentes de contacto con nuestra civilización, permaneciendo en un estado primitivo y aislado del resto del mundo. Este tipo de circunstancia es poco frecuente, pero se han establecido casos ciertos en lo que respecta al interior del Amazonas.
Los indígenas han mantenido muchas de las costumbres primigenias de los períodos cercanos a la conquista o colonización. A pesar del tiempo pasado, todavía mantienen una historia y cultura propia. Ciertamente, con el paso del tiempo esta fue evolucionando y adoptando muchos elementos nuevos, pero es posible dar cuenta de un acervo de elementos culturales que confieren una identidad propia. Esta circunstancia hace, entre otras cosas, que los indígenas sigan manteniendo un lugar común en donde se asientan y todavía mantengan algunos reclamos en lo que respecta a la asignación de tierras.
Los indígenas recibieron el nombre de indios cuando Colón descendió a tierra, circunstancia que hace que en algunas ocasiones los términos se intercambien. Esta circunstancia se explica por el hecho de que Colón creía que había llegado a las Indias, y consideraba que estos individuos eran sus habitantes. En efecto, colón jamás se propuso descubrir n nuevo continente, tan solo estaba interesado en abrir una ruta comercial que lo conectase a las Indias Orientales a tomando rumbo hacia el Oeste.
El contacto con los indígenas y los pueblos con cultura occidental siempre estuvo jalonado por conflictos. En un primer momento el choque entre civilizaciones dio lugar a algunas escaramuzas bélicas de poco calibre. Luego, cuando se tomó conciencia de que las tierras descubiertas poseían recursos económicos de gran relevancia, la conquista se tornó un objetivo a cumplir. No obstante, independientemente de estas circunstancias políticas, muchos indígenas comenzaron a morir como consecuencia del contacto con enfermedades para las que no tenían anticuerpos. Una vez que la colonización se llevó a cabo y se formaron nuevos pueblos que buscaron en su debido momento su independencia, nuevos conflictos se suscitaron. Como queda dicho, en la actualidad los pocos descendientes de esas comunidades primitivas intentan reclamar por algunos de sus derechos en las sociedades donde se insertan.