El derecho es el conjunto de normas jurídicas a través del cual se ordena y regula la vida en el seno de la sociedad. Al mismo tiempo, es un ámbito del conocimiento que está formado por varias subdivisiones o disciplinas. Una de ellas es el Derecho Penal.
El Derecho Penal es la vertiente del derecho que se ocupa de luchar contra los delitos. Existe una división clásica de esta disciplina: el Derecho Penal subjetivo y el objetivo. En cuanto al primero, se refiere a la facultad que tiene un estado para establecer castigos y el objetivo expresa las normas explícitas dictadas por unestado.
Existen una serie de principios y valores del Derecho Penal, los cuales conforman su esencia fundamental y permiten su modificación o reforma.
El principio de legalidad afirma que no es posible ningún tipo de sanción penal que no se corresponda con alguna ley en vigor. Así, la legislación vigente en cada momento es el marco de referencia para establecer cualquier castigo legal.
El principio de igualdad afirma que todos los ciudadanos son iguales ante la ley, sin que prevalezca ningún tipo de discriminación por razones de sexo, raza, religión, opinión o cualquier otra circunstancia.
Otro principio del Derecho Penal es la presunción de inocencia. Esto quiere decir que al imputarse un hecho delictivo, la persona afectada es inocente hasta que no se demuestra lo contrario. En este sentido, el presunto culpable no tiene que demostrar su inocencia, sino que debe demostrarse su culpabilidad.
El principio de culpabilidad indica que no hay castigo o pena sin dolo o culpa (el dolo implica tener conciencia del delito y la culpa incorpora la idea de imprudencia). La pena impuesta por la ley debe estar asociada o emparejada con el delito y por este motivo se habla de la proporcionalidad entre ambos aspectos. Por otra parte, se deben analizar las circunstancias que rodean a un delito y al presunto delincuente, de tal manera que sea posible establecer agravantes o atenuantes a la hora de imponerle una sanción.
El principio de humanidad está igualmente presente en esta rama del derecho, por lo que no se permite ninguna sanción bajo formas de tortura o cualquier trato que sea vejatorio.
Estos son algunos de los principios del Derecho Penal más comunes en la mayoría de legislaciones de las naciones democráticas, pero en cada país se plasman dentro de una tradición jurídica y con las peculiaridades legales establecidas en el marco de la ley.
En la actualidad existe un debate de tipo jurídico sobre la incorporación de nuevos delitos a los distintos códigos penales (especialmente los relacionados con la tecnología de la información).