La ciudad de México-Tenochtitlan, situada en el Valle de México, fue la capital del Imperio Mexica. Desde allí los mexicas se extendieron por gran parte de Mesoamérica, dominando a grupos de diversas etnias. Cuando los españoles llegaron a tierras mesoamericanas, su gran objetivo fue la conquista de Tenochtitlan.
Orígenes de Tenochtitlan
Los mexicas son un grupo indígena de habla nahua originario del norte de México. Esta área fue conocida como la Gran Chichimeca y estaba poblada por grupos con una composición sociopolítica menos compleja. Según las narrativas mexicas, Huitzilopochtli, dios de la guerra y el sol, su dios patrono, les había comunicado que debían partir y dirigirse allí donde encontraran a un águila sobre un nopal.
Varios documentos, como la Tira de Peregrinación, reflejan el largo camino que tuvieron que recorrer los mexicas desde su lugar de origen, llamado Aztlan (por eso también se conoce a los mexicas como los aztecas), hasta el Valle de México. Los mexicas habrían encontrado al águila sobre el nopal en uno de los cinco lagos que formaban la Cuenca de México (Texcoco, Xupango, Xaltocan, Xochimilco y Chalco). Es por ello por lo que fundaron su nueva ciudad (altépetl) en medio del lago Texcoco. Corría el año 1325.
Al parecer, el nombre originario de la ciudad fue Cuauhmixtitlan. No obstante, el tlatoani (emperador) Acamapichtli la redefinió como Tenochtitlan (el lugar de Tenoch, el lugar de la tuna de piedra) en 1376, en honor a su predecesor en el trono Tenoch.
La base de un gran imperio
Cuando los mexicas llegaron al Valle de México, este estaba dominado por otros grupos indígenas. Los más poderosos eran los tepanecas del altépetl de Atzcapotzalco. Poco a poco, los mexicas fueron tomando fuerza y poder en el valle de México y, finalmente, formaron una Triple Alianza con los acolhuas de Texcoco y los tepanecas de Tlacopan. La Triple Alianza logró vencer a Atzcapotzalco en 1428. Los mexicas se erigieron como el grupo más importante del centro de México.
Los mexicas formaron un estado sustentado en un fuerte poder militar que comenzó a imponerse sobre otros grupos indígenas mesoamericanos, sometiéndolos e imponiéndoles tributo. Formaron así un gran imperio administrado desde Tenochtitlan.
Estructura constituida por dos ciudades entrelazadas
La capital de los mexicas en realidad estaba conformada por dos centros urbanos: Tenochtitlan y Tlatelolco. La ciudad de Tlatelolco había sido fundada por un grupo mexica inconforme que se asentó al noroeste en 1337 d.C., aunque fue reconquistada por el emperador Acamapichtli en 1376.
Tanto Tlatelolco como Tenochtitlan estaban ubicadas en islotes dentro del lago Texcoco. La urbe se unía con tierra firme mediante tres grandes calzadas (la calzada de Tacuba, la calzada de Tepeyac y la calzada de Itzapalapa). Una importante obra de ingeniería, el acueducto de Chapultepec, proveía de agua a sus habitantes. La ciudad llegó a contar con unos 200.000 habitantes y los distintos puntos urbanos se conectaban a través de una amplia red de canales.
En Tlatelolco se ubicaba el mercado principal, mientras que el centro urbano de Tenochtitlan contaba un gran centro ceremonial compuesto por 78 edificios. El más importante de ellos es el que hoy se conoce como Templo Mayor, un doble templo dedicado a las deidades de Huitzilopochtli y Tláloc y que materializaba la montaña de Coatepec, lugar de nacimiento de Huitzilopochtli y donde el dios había vencido a su hermana Coyolxauhqui. Otros edificios importantes fueron el templo de Ehécatl, el Huey Tzompantli (estructura en la que se acumulaban hasta 650 cráneos de enemigos vencidos en batalla), los palacios de los emperadores y el calmecac, donde era educada la nobleza.
De capital mexica a capital virreinal
Cuando Hernán Cortés llegó a las costas de Yucatán, escuchó hablar de la grandeza de Tenochtitlan y de su emperador Motecuhzoma. El principal objetivo de los españoles a partir de entonces fue llegar hasta Tenochtitlan, lo que lograrían en junio de 1519, donde fueron recibidos por el tlatoani. Los españoles quedaron maravillados por la belleza de la ciudad, como demuestra la siguiente descripción que uno de ellos, Bernal Díaz del Castillo, realizó:
No obstante, los abusos perpetrados por los españoles en la matanza de Tochcatl obligaron a los españoles a huir de la ciudad y a refugiarse en la ciudad de sus aliados tlaxcaltecas. Desde Tlaxcala se planeó la ofensiva y sitio de la ciudad, la cual caería finalmente en 1521 tras una dura batalla naval en la que los bergantines construidos por los tlaxcaltecas fueron decisivos.
Sobre Tenochtitlan se construyó la Ciudad de México, una ciudad colonial. El centro ceremonial fue destruido y en su lugar se construyeron la catedral de la ciudad y una serie de palacios virreinales.
Referencias bibliográficas
• Barbara Mundy (2018): La muerte de Tenochtitlan, la vida de México. Ciudad de México: Grano de Sal.• Leonardo López Luján y Alfredo López Austin (2009): Monte Sagrado: Templo Mayor. Ciudad de México: Instituto de Antropología e Historia.
Autora
Escrito por Ana Somohano para la Edición #104 de Enciclopedia Asigna, en 09/2021. Ana es historiadora por la Universidad Complutense de Madrid y maestra en Estudios Mesoamericanos por la Universidad Nacional Autónoma de México. Ha realizado trabajos de investigación en México, Guatemala, Honduras y Perú, y se desempeñó como curadora en el Dpto. de las Américas en el Museo Británico.