Se dice que dos cosas son semejantes cuando siendo del mismo tipo o categoría mantienen una similitud. Así, la semejanza expresa una apariencia similar entre dos entidades o cosas que forman parte de un mismo conjunto.
En el lenguaje corriente expresamos semejanzas para agrupar cosas de una misma naturaleza. Los animales de una misma raza, el arte de un estilo o los rasgos de un colectivo concreto son muy parecidos entre sí y, aunque tengan diferencias individuales, mantienen características compartidas, semejantes.
Esta idea es aplicable a diversas esferas y resulta útil a la hora de comprender un ámbito, sector o conjunto. En geometría existe la semejanza cuando las figuras tienen una misma forma a pesar de que su tamaño no sea el mismo. En geometría la semejanza depende de la proporcionalidad de las figuras. El concepto de proporcionalidad es, a su vez, aplicable a otros ámbitos, singularmente a las recreaciones en escala: mapas, planos o maquetas. En estos casos, la representación de algo mantiene una semejanza con aquello que se representa.
Desde un punto de vista biológico, una especie está conformada por una serie de individuos particulares que tienen una semejanza objetiva en sus características morfológicas. La genética es la disciplina que permite comprender los mecanismos de la herencia que están en la base de las similitudes entre los individuos de un mismo grupo.
La idea de semejanza es algo flexible. De hecho, es posible hablar de una semejanza plena cuando el grado de similitud es prácticamente idéntico. Existe una semejanza parcial o relativa cuando se observan algunos elementos comunes pero no su totalidad ( todos los polígonos son similares en algún sentido, pero no de manera absoluta ). Incluso es posible determinar semejanzas funcionales ( un barco y un avión parece que no tienen nada que ver, pero comparten un mismo propósito o función ).
Hay una gran cantidad de términos que se parecen al concepto de semejanza: similitud, equivalencia, igualdad, sinónimo, parentesco, analogía, etc. Todos ellos comunican, de una u otra manera, la idea de semejanza. Pensemos en la sinonimia. Se trata de dos palabras diferentes que tienen un significado equivalente, pero no exactamente igual.
La noción de semejanza tiene una dimensión teórica, ya que forma parte de los procesos de clasificación de las distintas ciencias. Paralelamente, en el terreno práctico necesitamos establecer comparaciones y agrupaciones para comprender nuestro entorno.