Cuando alguien acumula una serie de cosas de un mismo tipo está recopilando. Esta acción implica que solamente se reúne una parte de la inmensa totalidad. Es un término que se usa preferentemente en relación con la literatura o la música.
Dentro de la gran diversidad de opciones literarias existe una larga tradición de reunir en uno o varios volúmenes un resumen significativo de un tema o aspecto que tiene una variedad casi ilimitada. Ante la imposibilidad de reunir todos los textos relacionados, se hace un compendio, es decir, una recopilación.
Si un estudioso de la poesía española del siglo XX trabaja, por poner un ejemplo que sirva de aclaración, en una obra recopilatoria, podrá hacerlo siguiendo varios criterios ( según la nacionalidad de los poetas, con un criterio cronológico o eligiendo aleatoriamente los poemas más conocidos ). No hay un modelo de recopilación, pero sí es necesario incorporar un criterio. Siguiendo con el ejemplo anterior, sería razonable que el recopilador escogiera aquellos versos más populares del siglo XX y que además fueran representativos de todo el mundo hispano.
La recopilación requiere un trabajo previo de investigación. Posteriormente, tiene que haber una selección de los contenidos en función de algún hilo conductor que sirva de criterio.
Cuando la recopilación llega al lector, sabe que en sus manos tiene una síntesis de un tema. Es un tipo de trabajo literario que no es propiamente creador, ya que el autor se limita a reunir el resultado literario de otros creadores. Es una modalidad que resulta muy válida para los estudiantes, especialmente en el ámbito universitario. También es frecuente que la recopilación obedezca a un planteamiento comercial, presentándose el compendio del tema elegido porque hay algún motivo que lo justifica ( una recopilación de los poemas de un escritor que hubiera sido premiado con el Nobel de literatura ).
En el mundo de la música también existe esta costumbre. Se editan álbunes recopilatorios de canciones atendiendo a una clasificación de algún tipo: por género musical, por autor, por época o por temas. En la radio es muy habitual escuchar anuncios en esta línea: por sólo 20 dólares tienes una recopilación de las mejores canciones de amor de todos los tiempos.
Cuando un ámbito del conocimiento o la cultura deja de ser conocido ( por ejemplo, las canciones populares que se cantaban en el campo ) es interesante que haya un trabajo de recopilación para que el legado cultural no desaparezca.