La literatura es una de las siete artes clásicas.Tiene varias maneras de expresarse, ya que hay diversos géneros literarios. La obra literaria tiene planteamientos o formatos diversos: novela, poesía, teatro, ensayo…
Los temas o estilos de cada obra son decisiones del autor, quien expresa sus inquietudes en su acción creadora.
La obra literaria hay que entenderla dentro de una época histórica. Un autor escribe inmerso en un contexto social y es difícil entenderlo al margen de él. Una obra va dirigida a un público, que puede ser mayoritario o minoritario. Los best sellers son obras que se escriben para ser leídas por millones de personas de todo el mundo. La poesía es, contrariamente, un género que tiene menos lectores. Esta dimensión mayoritaria o minoritaria es importante, pues una obra literaria es igualmente un producto con una dimensión comercial. Y como cualquier producto, tiene la pretensión de ser vendido. El factor económico forma parte de la obra literaria, porque el arte es creatividad y negocio al mismo tiempo.
La obra literaria tiene un hilo conductor, un esquema general. Por ejemplo, en el teatro clásico se sigue la pauta del planteamiento, nudo y desenlace. De alguna manera, toda la creación literaria tiene un esquema semejante. Pensemos en un poemario, un conjunto de poemas que forman un libro. El poeta presenta un tema o varios a lo largo de sus poesías ( sería el planteamiento ). Por otra parte, profundiza en ellos con todo el despliegue de recursos ( sería el nudo ) y finalmente aspira a comunicar algo ( el desenlace ).
Independientemente del esquema de la obra, el autor crea un mundo a través de ella. Ese mundo puede tener todo tipo de ingredientes. Uno de ellos es la belleza, ya que la literatura tiene como finalidad crear algo bello mediante las palabras. Otro componente son las ideas, es decir, el mensaje que se pretende comunicar. Belleza e ideas, van acompañados de un estilo, unos recursos técnicos, una atmósfera o una reflexión. No hay un modelo de obra literaria, cada una es única y es analizable desde los elementos que la definen.
El concepto de obra literaria lo intenta encauzar el creador, pero hay una participación externa: el crítico literario. Esta figura también es un creador, aunque su peculiaridad consiste en que reflexiona sobre la obra de otros autores. La crítica es un género literario y una de sus características es determinar el valor de una obra.