Neoliberal es una palabra formada por el prefijo neo, que significa nuevo y liberal, que hace referencia a una corriente económica y política, el liberalismo. Así, un neoliberal es un individuo que defiende los postulados y la ideología liberal, pero desde un nuevo criterio.
El liberalismo es una doctrina filosófica que surgió en el siglo XVlll en el contexto de la revolución industrial. Propugna el ideal de la libertad, la primacía de los valores individuales, el mínimo papel del Estado en la sociedad, el escepticismo frente al poder y que la actividad económica se guíe bajo los mecanismos del mercado, principalmente la ley de la oferta y la demanda y la libre competencia. Estos principios fueron la pauta de los liberales hasta el siglo XX.
En las últimas décadas del siglo XX el liberalismo adquirió un nuevo impulso, concretamente a través de las políticas de dos gobernantes: Margaret Thatcher y Ronald Reagan, primera ministra británica y presidente de los EEUU respectivamente. Dio comienzo una etapa distinta, neoliberal. Los ejes básicos de esta corriente consistían en profundizar en el paradigma liberal clásico.
La esfera donde se aplicaron los principios neoliberales fue en la economía. Las ideas de la socialdemocracia defendían el papel del estado en la economía. Es lo que se denomina como estado del bienestar ( prestaciones sociales, seguro de desempleo, pensiones públicas, etc ). El neoliberalismo se opone al planteamiento socialdemócrata, por considerarlo inviable económicamente. El neoliberal cree que la sociedad y la economía funcionarán mejor si se reduce el papel del estado y es el individuo quien asume el protagonismo de sus vidas. Una de las medidas del neoliberalismo es la bajada de impuestos. De esta manera, esta ideología pretende activar el consumo, el comercio y las transacciones económicas. Se trata de desrregularizar el mercado, para que funcione libremente y con las menores reglas posibles.
El neoliberalismo tiene detractores, que lo consideran una propuesta injusta, al no garantizar políticas sociales que reequilibren las desigualdades entre los individuos. Sus críticos creen que el planteamiento neoliberal perpetúa las diferencias de clases. Como es lógico, hay defensores de esta doctrina, quienes consideran negativo el intervencionismo del estado y están convencidos de que la prosperidad económica y social debe basarse en los valores neoliberales.