En la naturaleza el ser humano se encuentra con una gran «fabrica» en la que puede hallar elementos diversos para su consumo y su vida cotidiana. Estos elementos conforman las materias primas. Así, la materia prima es aquello que se extrae de la propia naturaleza y, tras un proceso de trasformación, se convierte en un producto determinado.
Cuando adquirimos un bien de consumo vale la pena preguntarse cuál es la materia prima originaria de la que proviene. En otras palabras, todo lo que nos rodea se extrae de cuatro modalidades de materias primas: minerales, animales, vegetales o fósiles.
Materias primas minerales
En el sector minero se obtienen materias primas básicas como el carbón, el grafito, el hierro o el mármol. Cada una de ellas tiene su propio proceso de extracción y trasformación. En este sentido, vale la pena recordar que las etapas del mundo antiguo se dividían en metales (primero surgió la edad de cobre, luego la de bronce y finalmente la de hierro).
Materias primas animales
Los animales proporcionan materias primas fundamentales, como la piel, la lana, el cuero o la carne. A partir del Neolítico el hombre aprendió a domesticar a los animales y de esta manera pudo utilizar los recursos que obtenia para algún fin (la alimentación, el trasporte o la vestimenta).
Materias primas vegetales
Las pelotas que manejaban los mayas se hacían a partir del caucho, una resina que se obtenía de la savia de los árboles y con la que actualmente es posible fabricar neumáticos, suelas de zapatos, artículos de deporte o ropa. Este ejemplo nos sirve para recordar que el mundo vegetal es una fuente inagotable de materias primas (algodón, madera, lino, aceite o cáñamo).
Materias primas fósiles
Una parte significativa de los combustibles que utilizamos son de origen fósil. Los fósiles provienen de organismos vivos y plantas que se formaron en el pasado más remoto. Por ejemplo, el carbón se formó hace millones de años y en la actualidad proporciona más del 20% de la energía que se consume en el mundo.
Otros aspectos
Cada materia prima tiene su historia, ya que ha sido descubierta en un lugar y en un periodo determinado y, con el paso del tiempo, va desarrollando su propia trayectoria. Por otra parte, desde un punto de vista empresarial, es necesario calcular el coste de la materia prima. No hay que olvidar que existe un mercado bursátil de materias primas, por lo que algunos inversores compran y venden acciones de compañías que se dedican a la extracción de productos como el oro, la plata o metales destinados a la industria.