En la segunda mitad del siglo XlX Gran Bretaña era una potencia mundial que dominaba el comercio internacional. Para poder vender sus productos sin ningún tipo de trabas, los británicos decidieron conquistar nuevos territorios en todo el mundo. Así, entre 1870 y 1914 se consolidó el conocido como Imperio Británico.
Los británicos tenían las condiciones idóneas para crear un gran imperio
Son varios los factores que explican el imperialismo de los británicos. Por una parte, habían conquistado territorios clave para la navegación y la geopolítica internacional, como Gibraltar, Ceilán, Hong-Kong, Singapur o las Islas Malvinas. Por otro lado, en sus colonias africanas disponían de abundantes materias primas.
Los territorios de Canadá, Australia, Nueva Zelanda y África del Sur también formaban parte de sus dominios y en ellos se instalaron emigrantes británicos en busca de fortuna. Sin embargo, el eje central de su imperio se encontraba en la India, un territorio que era administrado por los británicos desde el siglo XVlll.
En la India los británicos pusieron en marcha una red ferroviaria muy avanzada, crearon hospitales y colegios y, en definitiva, difundieron su cultura. A pesar de estos avances, la dominación británica se oponía a las tradiciones milenarias de los distintos pueblos hindúes.
Para que su imperio no se desmembrara adoptaron dos medidas:
1) las leyes británicas se aplicaban en todos los territorios y de esta manera su dominio no fue valorado como una imposición sino como un conjunto de derechos compartidos por todos los ciudadanos integrados en el imperio y
2) en las distintas colonias impusieron un sistema político basado en una autonomía local y en el respeto a la autoridad que representaba a la corona británica.
El Imperio británico fue desmembrándose a partir de la descolonización de Asia y África a lo largo del siglo XX
Si bien en la actualidad no existe el Imperio Británico, no hay que olvidar que se mantiene en vigor una comunidad de ex colonias, la conocida como Commonwealth of Nations. Esta organización está integrada por más de 50 estados, la mayoría de ellos independientes. Todas las naciones de la Commonwealth mantienen estrechos vínculos con Gran Bretaña. De hecho, la reina Isabel ll es el símbolo de esta organización.
Desde la perspectiva británica, la Commonwealth expresa la unión de naciones con un pasado común y con evidentes lazos culturales. Otras visiones consideran que esta alianza no es más que una nueva forma de colonialismo. La expansión del idioma inglés en el mundo es una consecuencia lógica de su etapa colonial y del poder de su imperio.