El concepto de dispositivo periférico se aplica básicamente en la esfera de la computación. Son instrumentos tecnológicos que interpretan la información y permiten la comunicación entre las personas y las computadoras.
Existen los dispositivos periféricos de entrada, de salida de almacenamiento y de comunicación. En cuanto a los primeros, los más conocidos son los siguientes: el teclado, el ratón o mouse, el joystick o palanca de mando, el lápiz o pluma óptica, el scanner o el micrófono. Entre los dispositivos periféricos de salida se encuentran el monitor, la impresora, los altavoces, los plotters o el fax. Los de almacenamiento están relacionados con los procesos de entrada y salida de información (el disco duro, el lector de CD, las cintas magnéticas o la memoria portátil). También existen los dispositivos de comunicación, que son los que permiten la interacción con otras máquinas (la tarjeta de red, el concentrador o el enrutador).
Los dispositivos periféricos son una parte de los componentes materiales de un computador (en términos informáticos se utiliza la palabra hardware), los cuales funcionan debido a un programa de tratamiento de la información (conocido como software).
El procesamiento de la información se realiza a través de una unidad central (otro elemento físico del ordenador), la cual se proyecta al exterior mediante los dispositivos periféricos.
Si utilizamos un símil explicativo, diríamos que la unidad central sería el cerebro de los humanos, el programa estaría formado por nuestras conexiones neuronales y los dispositivos periféricos serían nuestros miembros que reciben órdenes y permiten la ejecución de las acciones (nuestro aparato auditivo es un dispositivo periférico de entrada de información). Esta analogía entre el cerebro y la computadora se empezó a utilizar en los años 40, siendo Alan Turing el primero en hablar de un cerebro electrónico.
Si bien el concepto de dispositivo periférico se ha desarrollado en las últimas décadas, existen precedentes en la antigüedad (el ábaco como herramienta de cálculo se considera uno de los primeros). En el Renacimiento, Leonardo da Vinci ideó una máquina que permitía realizar sumas mecánicamente. A partir del siglo XVlll se fueron sucediendo distintas máquinas de calcular, siendo estas máquinas los primeros dispositivos periféricos.
En la actualidad la computación se encuentra en su quinta generación y el reto fundamental consiste en dotar a la inteligencia artificial de los mecanismos propios de la inteligencia humana.