El corazón es un órgano vital del cuerpo que forma parte del sistema circulatorio y se encarga de bombear la sangre por todo el organismo. Se ubica en la cavidad torácica, entre los pulmones, levemente orientado hacia la izquierda, más específicamente detrás del esternón, entre la segunda y sexta costilla.
Función del corazón
Como se mencionó, la función del corazón es bombear la sangre por todo el cuerpo. De esta manera, los nutrientes y el oxígeno, así también las sustancias de desecho metabólico, son transportadas desde y hacia todas las células.
Para poder cumplir con su función, los músculos que forman las paredes del corazón se contraen y relajan rítmicamente y de forma secuencial, lo cual permite el ingreso y eyección de la sangre hacia él y desde él, respectivamente, en un proceso denominado ciclo o latido cardíaco.
Estructura del corazón
El tamaño del corazón varía de persona a persona, y puede calcularse de forma aproximada considerando el tamaño del puño cerrado. En los hombres suele pesar alrededor de 300 gramos, mientras que, en las mujeres, en general pesa unos 250 gramos.
La capa más externa del corazón se denomina pericardio o epicardio, y está formada por tejido conjuntivo, células mesoteliales y tejido adiposo. Esta capa envuelve al órgano, lo protege y lo contiene.
Hacia adentro del epicardio podemos encontrar una cámara que da espacio para los movimientos del corazón durante la contracción y relajación. Este espacio se encuentra lleno de líquido pericárdico que reduce el rozamiento entre las capas.
Más hacia adentro, podemos encontrar el miocardio. Se trata de la capa formada por músculo especializado en la contracción de forma rítmica: el músculo cardíaco. Esta es la capa que hace el trabajo de bombeo que caracteriza al corazón, y las células que la constituyen se denominan miocitos.
En el interior del corazón podemos encontrar cuatro cavidades o cámaras por donde circula la sangre, que están separadas por un tabique vertical y otro trasversal. Dichas cámaras están recubiertas internamente por una última capa denominada endocardio, formada por tejido conjuntivo y células endoteliales.
Las cuatro cámaras del corazón
– Aurícula derecha: Es la cámara superior derecha. A través de la vena cava superior recibe la sangre cargada de dióxido de carbono y relativamente desoxigenada que proviene de la parte superior del cuerpo, y a través de la vena cava inferior recibe la sangre desde la parte inferior del mismo. En el tabique transversal que separa a la aurícula derecha del ventrículo derecho se encuentra la válvula tricúspide que los comunica.
– Ventrículo derecho: Se ubica en la parte inferior derecha del corazón, y recibe la sangre proveniente de la aurícula derecha a través de la válvula tricúspide ya mencionada. Al contraerse, envía la sangre hacia los pulmones a través de la arteria pulmonar para que se elimine el dióxido de carbono y se cargue de oxígeno. Entre el ventrículo derecho y la arteria pulmonar se encuentra la válvula sigmoidea o semilunar que impide el retorno de la sangre hacia el corazón.
– Aurícula izquierda: Es la cámara superior izquierda, ubicada junto a la aurícula derecha. A través de cuatro venas pulmonares, recibe la sangre oxigenada proveniente de los pulmones. En el tabique transversal que separa a la aurícula izquierda del ventrículo izquierdo se encuentra la válvula bicúspide o mitral que los comunica.
– Ventrículo izquierdo: Se ubica en la parte inferior izquierda del corazón, y recibe la sangre proveniente de la aurícula izquierda a través de la válvula mitral ya mencionada. Al contraerse, envía la sangre oxigenada al resto del cuerpo a través de la arteria aorta. Una válvula semilunar o sigmoidea evita el retorno de la sangre al corazón desde la aorta, asegurando que el flujo sea unidireccional.
En cada ciclo cardíaco, las aurículas se contraen primero, y luego lo hacen los ventrículos, para luego relajarse completamente. Este proceso se da de forma rítmica y secuencial, lo que permite el flujo de la sangre a través de las cuatro cavidades del órgano.
Dado que los ventrículos impulsan la sangre hacia el resto del organismo, la capa de miocardio de sus paredes es más gruesa que la de las aurículas, que sólo bombean la sangre hacia los ventrículos adyacentes.
Un grupo de arterias, llamadas coronarias, irrigan al propio corazón de sangre para nutrirlo con nutrientes y oxígeno, y así generar la gran cantidad de energía necesaria para la contracción rítmica de sus cámaras.
La aterosclerosis es una enfermedad de las arterias que se caracteriza justamente por la acumulación gradual de colesterol, grasas y otras sustancias en las paredes arteriales. Cuando una de las arterias coronarias se obstruye completamente, el corazón deja de recibir oxígeno y nutrientes, y se interrumpe su contracción provocando un ataque o paro cardíaco. Para evitar desenlaces fatales en condiciones de este tipo se realizan operaciones quirúrgicas llamadas angioplastias, que tienen como finalidad el desbloqueo de los vasos sanguíneos parcial o completamente tapados.
Referencias bibliográficas
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Curtis, H. y Cols. (2022). ‘’Biología en contexto social’’. Octava edición. Buenos Aires: Médica Panamericana.
Ross, M. H. & Pawlina, W. (2012). ''Histología''. Buenos Aires: Médica Panamericana.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #114 de Enciclopedia Asigna, en 07/2022. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.