El contexto es un conjunto de elementos y circunstancias que sirven para explicar una situación. Los hechos que ocurren tienen unas características concretas. Así, suceden un día determinado, a una hora, con unos protagonistas y realizándose con acciones específicas. Todos los elementos relacionados con un acontecimiento explican lo que sucede, pero están enmarcados dentro de un contexto. Dicho con otras, lo que sucede es la suma de unos hechos y un contexto determinado.
Desde un punto de vista individual cada persona vive en un contexto, el cual actúa como sus coordenadas vitales. El contexto de alguien está formado por el ambiente en el que vive, el periodo histórico, las influencias sociales que recibe y todos aquellos factores que tienen una influencia sobre el individuo.
Es bastante habitual oír hablar de la contextualización como la necesidad de situar algo dentro de unos parámetros que sirvan para su comprensión. Por el contrario, se emplea el concepto de descontextualización cuando se pretende conocer un fenómeno sin tener en cuenta las circunstancias que lo envuelven.
Desde un punto de vista histórico, los investigadores analizan unos hechos, pero su comprensión es prácticamente imposible si no hay una explicación general que permita entenderlos dentro de un contexto social y político.
Las ideas que tenemos no están al margen de un contexto social. En realidad, somos individuos ubicados en un espacio y un tiempo, vivimos en una comunidad que habla una lengua y que tiene unos determinados problemas e inquietudes comunes y, todo ello, conforma la estructura de nuestra manera de pensar. En esta línea, cuando alguien incorpora nuevas ideas se dice que se ha adelantado a su tiempo, es decir, que sus propuestas no coinciden con el contexto general en el que vive. Esto es lo que aconteció con algunas mujeres que iniciaron el movimiento feminista en el siglo XlX, pues sus ideas no encajaban en el contexto social en el que vivieron.
Hay algunos conocimientos que se fundamentan en la comprensión de un tipo de contexto. Es lo que sucede con la arqueología, la paleontología o la etnología. Ningún dato que se pueda estudiar puede ser entendido de manera independiente, por lo que el investigador necesita conocer el contexto humano que permite un correcto análisis de la realidad.
El filósofo español Ortega y Gasset acuñó una idea estrechamente relacionada con el concepto que aquí se analiza. Afirmó que yo soy yo y mis circunstancias.