Un factor es un elemento que influye en algo. De esta manera, los factores son los distintos aspectos que intervienen, determinan o influyen para que una cosa sea de un modo concreto.
Pensemos en la salud de un adulto. ¿ Cuáles son los factores que inciden en ella ? Hay factores genéticos, alimenticios, hábitos de salud y la práctica de ejercicio. Todos ellos en conjunto condicionan la salud de una persona.
Los factores actúan como causa e inciden an algo, que se convierte en el efecto. Esta relación de causa y efecto no es de tipo lógico o matemático, sino que los factores tienen un nivel de influencia sobre un hecho, pero su determinación no es absoluta. Así, por ejemplo, los hábitos poco saludable son factores negativos para la salud, pero alguien puede estar sano a pesar de tener hábitos no recomendables.
Al analizar una situación compleja ( la economía de un país, por ejemplo ) es preciso conocer los diversos factores que influyen en ella. Cada factor tiene un nivel de relación, Hay factores secundarios y primarios. Los secundarios son escasamente significativos y los primarios son los prioritarios.
Uno de los factores que en ocasiones es ignorado es el factor humano. Ocurre cuando se analiza técnicamente una situación, valorando todos los apartados posibles, pero sin incluir la condición humana, es decir, la personalidad o el temperamento de las personas que van a relacionarse con los factores. No hay que olvidar que todo, directa o indirectamente, tiene relación con el ser humano y esta evidencia es ignorada en más de una ocasión. El factor humano es, probablemente, el más importante entre todos los factores. Si algo es positivo por una serie de motivos técnicos, pero es impopular entre la gente, puede provocar que lo positivo pierda su valor y sea visto como negativo.
Dentro de las matemáticas hay un principio muy conocido: el orden de los factores no altera el producto. Se refiere a ciertas operaciones como la multiplicación, siendo indistinto decir 4×8 que 8×4. Lo interesante es que este principio se emplea en el lenguaje corriente cuando la idea de orden no tiene importancia.
En las situaciones de peligro a menudo se mencionan los factores de riesgo y se explican detalladamente para prevenir accidentes.