Una cadena es una sucesión de eslabones, generalmente de un elemento resistente, que se utiliza principalmente para sujetar elementos de un modo firme; en este sentido fue una invención de gran utilidad, con gran variante de posibilidades de utilización. Los eslabones se encuentran entrelazados entre sí de modo tal que generen una determinada movilidad en la cadena, esta dista de ser un elemento rígido. Por extensión, el término cadena puede utilizarse figuradamente en diversos contextos, como un sinónimo de una sucesión determinada, o como sinónimo de un elemento que cierra u obstruye algo específico; así, es posible, por ejemplo, hacer referencia a cadenas de razonamiento, a cadenas nacionales, a reacciones en cadena, etc.
Las cadenas tienen la particularidad de mantener una gran dureza, circunstancia que las hace indispensables para unir elementos empujados por fuerzas de gran relevancia. Por ejemplo, los barcos suelen tener un ancla que los mantiene aferrados al fondo del mar o de un rio. Dicha ancla se encuentra unida al barco en cuestión por una cadena de enorme resistencia que mantendrá firme a la nave. Las cadenas pueden utilizarse para sujetar otro tipo de elementos, como por ejemplo, levantar grandes pesos a través de guinches que consisten básicamente en juegos de poleas.
Cuando el término cadena se usa en sentido figurado puede aludir a una sucesión determinada de elementos abstractos. Por ejemplo, el concepto es ampliamente utilizado en el ámbito de las ciencias, para dar cuenta de sucesiones de causas y efectos, de razonamientos, de elementos que se analizan desde un punto de vista matemático. En este contexto, además de aludir a una sucesión determinada, el concepto hace referencia a que dicha sucesión se mantiene de modo ligado y con una de gran fortaleza. En este sentido una cadena implica rigor en la sucesión y una cierta lógica que se sigue en la misma, un cierto orden.
Como se ha sugerido, una cadena fue una invención que posibilitó un gran número de aplicaciones que favorecieron a la actividad humana en gran medida. Dicha invención tiene ya innumerables años y aún tiene vigencia, circunstancia que da una buena medida de su utilidad. Con el paso del tiempo las cadenas fueron agregando elementos para dar una mayor resistencia y además se fueron empleando para distintos ámbitos. Por ejemplo, una de los usos más extendidos es para ofrecer agarre en caminos que están cubiertos de nieve y hielo, agarre que se logra recubriendo las ruedas de los vehículos con ellas.