La palabra archipiélago es un término descriptivo de la geografía. Se utiliza para mencionar una serie de islas e islotes que forman parte de un conjunto al encontrarse a una distancia próxima entre cada una de ellas.
No hay un criterio establecido para determinar cuál es el número de islas necesario para formar un archipiélago. Esta denominación puede ser muy variable en cuanto a la cantidad (puede tratarse de miles de islas o de un número muy reducido).
Etimológicamente la palabra archipiélago está formada por el prefijo archi, que quiere decir superior y piélagos, que significa mar. Aunque hay que tener en cuenta que este término se empleaba en la antigüedad para designar al Mar Egeo.
Los archipiélagos están formados las masas de tierra y por el mar que las rodea. Se trata, por lo tanto, de un concepto geográfico que combina el elemento terrestre y el marítimo.
Es bastante habitual que este grupo de islas tengan un origen volcánico, el cual se ha formado en diversas etapas o ciclos. Otra de sus peculiaridades consiste en que normalmente no se encuentran cerca de la costa.
Generalmente los archipiélagos describen un ecosistema marítimo con rasgos comunes y con algunas peculiaridades en cada isla. De hecho, hay especies que son endémicas solo en una de las islas del archipiélago.
Uno de los archipiélagos más relevantes es el de las Islas Galápagos. Su relevancia tiene varias vertientes, ya que son un patrimonio de la humanidad y una referencia en la investigación de la naturaleza. Sin embargo, su protagonismo tiene un componente singular, puesto que fue en las Galápagos donde Charles Darwin encontró las pruebas necesarias para fundamentar su teoría sobre la selección natural de las especies, también conocida como teoría de la evolución.
De manera excepcional, los archipiélagos pueden situarse en agua dulce, formando parte de un río. Esto es lo que sucede con el Río Negro, situado en el estado de Amazonas (Brasil), donde se encuentra el Archipiélago Anavilhanas, formado por 400 islas. Los archipiélagos de tipo fluvial son infrecuentes en el planeta, pero hay algunos de ellos en la cuenca del Amazonas.
Por último, el término que aquí nos ocupa tiene una peculiaridad literaria. El escritor ruso Aleksandr Solzhenitsym tituló su obra maestra «Archipiélago Gulag», una novela que denuncia la represión del sistema soviético y utiliza este concepto geográfico como sinónimo de lugar aislado (el sistema carcelario que describe formaría una especie de archipiélago separado del mundo).