Un ecosistema es el marco natural en el que se relacionan un conjunto de organismos vivos. La característica fundamental de un ecosistema es la interacción entre los factores ambientales y los seres vivos que forman un mismo hábitat.
La idea general de ecosistema se concreta en toda una serie de modalidades. Así, hay ecosistemas acuáticos, los manglares, los arrecifes de coral, la selva, el desierto, la taiga o los ecosistemas humanos. Cualquiera de ellos está formado por dos aspectos: los factores bióticos, es decir, las plantas, animales y todos los organismos vivos y, por otra parte, por los factores abióticos, que son aquellos relacionados con el clima, la luz, las propiedades del suelo, la calidad del aire o del agua. Los seres vivos se relacionan y los vínculos que crean son denominados cadenas tróficas, que son las interacciones generadas a partir de las necesidades alimenticias que se establecen entre ellos.
Todos los ecosistemas se pueden explicar a partir de los ciclos de la naturaleza y los mecanismos de la evolución. Sin embargo, en las últimas décadas la mayoría de los ecosistemas han sido alterados por la intervención humana. El uso de fertilizantes, la emisión a la atmósfera de dióxido de cárbono o la contaminación del agua serían ejemplos concretos de cómo la actividad humana ha modificado los ciclos de la propia naturaleza. Esta situación tiene consecuencias diversas y hay una amplia variedad de peligros que afectan a los ecosistemas: la desaparición de especies, la deforestación, la desertización o, de manera más global, el conocido cambio climático.
Otro de los problemas relacionados con los ecosistemas es el de la seguridad alimentaria. En este sentido hay movimientos sociales que luchan por hacer compatible la producción agrícola y la explotación de recursos con los necesarios estándares de calidad y seguridad.
Para que un ecosistema mantenga su modelo de interacción estable es necesario que haya un equilibrio entre todos los elementos que forman parte del mismo. La ecología es la ciencia que estudia los fenómenos y las características que forman el conjunto de los ecosistemas. A día de hoy, el gran reto de la ecología es la sostenibilidad de los diferentes ecosistemas del planeta.
A modo de conclusión, se puede afirmar que la ecología es el conocimiento general de la naturaleza, que está organizada en varios ecosistemas, los cuales tienen dos aspectos: un conjunto de organismos vivos (biocenosis) y un medio físico o hábitat en el que se relacionan (biótopo).