Definición
El 12 de octubre de 1492, el navegante Cristóbal Colón llega a las costas de América, un hecho que se ha conocido tradicionalmente como el Descubrimiento de América, iniciando de este modo a la ocupación y colonización por parte de los europeos del continente americano.
Contexto dado por la caída de Constantinopla y la necesidad de una nueva ruta hacia oriente
Las fuertes tensiones entre el mundo musulmán y el cristiano durante la Edad Media culminaron en la primavera de 1453, momento en el que la ciudad de Constantinopla cae en manos del imperio otomano. La ciudad de Constantinopla es el puente entre Asia y Europa y constituía, en la Edad Media, un enclave fundamental en la ruta comercial que comunicaba Europa con el extremo oriente. Los europeos dependían de esta vía de comercio para la obtención de los preciados productos orientales (seda, especies, porcelana, etc.) y, con la pérdida de la ciudad ante los turcos, esta ruta quedó interrumpida.
Para los europeos se vuelve entonces vital encontrar una nueva vía de comercio por la que poder intercambiar productos con Oriente. Durante el siguiente siglo, van a centrar sus esfuerzos en la exploración de nuevos territorios con el fin de llegar a Asia, un periodo que se ha dado a conocer como la Era de los Descubrimientos.
Los portugueses, impulsados por los avances náuticos que habían tenido lugar en la escuela naval de Sagres, comienzan a avanzar en la exploración de la costa africana, circunnavegando el continente para llegar a Asia. Entre tanto, a la corte de Castilla llega un hombre llamado Cristóbal Colón, convencido de que podía llegar a Asia bordeando la tierra por el Occidente.
El papel de Cristóbal Colón
Cristóbal Colón, un hombre presuntamente genovés pero cuya nacionalidad se han disputado varias regiones de Europa, fue un navegante y comerciante que se asentó en Portugal. En algún momento del último cuarto del siglo XV, Colón tuvo acceso a un mapa atribuido a Paolo dal Pozzo Toscanelli, el cual parece haberse realizado ante una consulta de Alfonso V de Portugal de posibles rutas hacia las Indias. Toscanelli planteaba la navegación hacia occidente como una de las vías posibles para alcanzar Asia.
A partir de entonces, Colón comenzó a idear su proyecto de materializar un viaje a las Indias por el oeste. Sin embargo, para lograr esta empresa, necesitaba un patrocinador que financiara el proyecto. Por ello, lo presenta en una primera instancia a rey Juan II de Portugal, quien, tras consultarlo con un comité de expertos, le deniega su apoyo. Decide entonces trasladarse a Castilla. Colón se aloja en el Monasterio de la Rábida, en Huelva, y los frailes a cargo de este lo presentan al confesor de la reina Isabel la Católica. Tras varias negativas la soberana, una vez lograda la Conquista de Granada, la reina accederá a financiar el proyecto de Colón. La Corona y Colón firmaron, en abril de 1492, las Capitulaciones de Santa Fe, en donde se especificaban los derechos del almirante.
El 3 de agosto de 1492 zarparon tres naves del puerto de Palos, la Niña, la Pinta y la Santa María, con la tripulación de Cristóbal de Colón. Tras pasar por las islas Canarias se dirigieron a Occidente y, el 12 de agosto de 1492, Rodrigo de Triana, uno de los marineros de la Pinta, avistó tierra por primera vez. Se encontraban en Guanahani (bautizada como San Salvador), en el archipiélago de las Bahamas. Tras rodear las Antillas Mayores, la expedición regresó a Palos en 1493. A pesar de que Cristóbal Colón realizó tres viajes más a zona del mundo, siempre consideró que había llegado a las Indias y no a un nuevo continente. Aparentemente, este equívoco se fundaba en un error de cálculo de la medida de la circunferencia terrestre.
Críticas y cuestionamientos: ¿Descubrimiento? ¿Encuentro entre dos mundos?
Tradicionalmente se ha conocido al evento sucedido el 12 de octubre de 1492 como el “Descubrimiento de América”. Sin embargo, esta denominación ha sido discutida por varios frentes. Por un lado, todo apunta que América fue “descubierta” con anterioridad, ya que restos de asentamientos vikingos del siglo X han sido encontrados en la Península de Terranova, Canadá, apuntando a que estos hubieran sido los verdaderos “descubridores” de América.
Por otro lado, otra crítica surgió a finales del siglo pasado, sobre todo en el contexto de la celebración del quinto centenario de este acontecimiento, que cuestionaba que hablar de “descubrimiento” fuera apropiado. Según los críticos, esta denominación tenía fuertes tintes eurocéntricos, ya que América existía y era conocida por sus habitantes mucho antes de que llegaran los europeos. Se propuso hablar entonces de “encuentro entre dos mundos”, para evitar una visión sesgada de la historia desde Europa. Sin embargo, esta nueva denominación también es cuestionable, ya que pareciera que este encuentro hubiera sido promovido de manera satisfactoria desde los dos continentes, enmascarando que los procesos de “descubrimiento” y colonización fueron profundamente violentos.
Referencias bibliográficas
• Edmundo O’ Gorman (2010 [1958]): La invención de América: Investigación del Nuevo Mundo y del sentido de su devenir. Ciudad de México: Fondo de Cultura Económica.• Carmen Bernand y Serge Gruzinski (1991): Historia del Nuevo Mundo I; Del descubrimiento a la Conquista. La experiencia europea, 1492-1550. Ciudad de México: Fondo de Cultura Económica.
Autora
Escrito por Ana Somohano para la Edición #105 de Enciclopedia Asigna, en 11/2021. Ana es historiadora por la Universidad Complutense de Madrid y maestra en Estudios Mesoamericanos por la Universidad Nacional Autónoma de México. Ha realizado trabajos de investigación en México, Guatemala, Honduras y Perú, y se desempeñó como curadora en el Dpto. de las Américas en el Museo Británico.