A primera vista, el concepto general de accidente de trabajo parece tener una definición sencilla: una acción accidentada por parte de un trabajador en el desempeño de su actividad. Esta definición es válida, pero insuficiente, ya que la complejidad de la idea de accidente de trabajo es mayor de lo que inicialmente nos sugiere.
Podríamos preguntarnos en qué circunstancias es posible considerar que se ha dado un accidente de trabajo. Existen varias: cuando el accidente se produce en el recorrido de ida o vuelta en relación con el lugar de trabajo, si hay lesiones en relación con unas tareas propias del trabajador o cuando se produce una lesión en alguna circunstancia del trabajo (por ejemplo, una fractura provocada al intentar ayudar en una acción de salvamento durante el tiempo destinado al trabajo). Estos ejemplos y otros similares son relevantes, ya que las consecuencias de un accidente de trabajo pueden ser importantes, tanto para las salud del individuo como para otros ámbitos (económicos o sociales).
La legislación laboral establece un marco general para entender qué es un accidente de trabajo. Al mismo tiempo, hay leyes que intentan prevenirlos (en España se ha acuñado el término de prevención de riesgos laborales). Para ello, tanto las empresas como los trabajadores están obligados a recibir una formación específica para intentar reducir los riesgos de accidentes. Cada trabajo tiene unos riesgos potenciales y es preciso conocerlos para que se puedan adoptar medidas eficaces destinadas a minimizar los accidentes laborales.
Desde un punto de vista económico los accidentes laborales tienen un coste determinado; para el trabajador, las empresas y para las arcas del estado. En ocasiones, el trabajador recibe menos salario durante el periodo de baja, las empresas tienen que sustituir a la persona accidentada y el estado debe asumir los costes sociales y económicos de este tipo de situaciones.
La salud laboral sería el concepto global en el que se enmarcan los accidentes de trabajo. Un país es avanzado desde un punto de vista de salud laboral si establece criterios, pautas y normas que regulen las distintas actividades.
Para estudiar las consecuencias de los accidentes laborales se ha creado un índice de medición: la siniestrabilidad laboral, es decir, una fórmula que determina el porcentaje de accidentes durante un periodo determinado. Por otra parte, también se calcula el número de jornadas perdidas y su correspondiente coste económico.