La palabra versículo tiene dos significados. Por una parte, está estrechamente relacionada con la composición de los textos sagrados (la Biblia y el Corán serían los más conocidos). También se utiliza este texto en el ámbito de la literatura y más específicamente con la versificación de los poemas.
Desde un punto de vista de las escrituras sagradas, la Biblia es el libro más característico. Se compone de dos partes, el Antiguo y el Nuevo Testamento, y cada uno de ellas está formado por una serie de libros, los cuales se dividen en capítulos que a su vez se dividen en versículos. Así, un versículo bíblico sería una frase y se trataría del apartado menor dentro de la estructura general. Los expertos en la Biblia profundizan en su temática conociendo con precisión en cuántas ocasiones aparece un asunto en los diversos versículos. De esta manera, es posible concretar cómo aborda la Biblia una gran diversidad de temas (sobre el cielo, el amor, el trabajo o cualquier otro).
La estructura de libros, capítulos y versículos no apareció en la Biblia original, sino que este sistema de numeración y clasificación se introdujo en la Edad Media para facilitar su lectura y proporcionar una guía útil a la hora de comprender su complejidad. Algunos especialistas hablan del patrón matemático de la Biblia e incluso de un código interno y ambas cuestiones suscitan un intenso debate teológico.
La función del versículo bíblico es eminentemente práctica, ya que se trata de un sistema de numeración que aporta un orden dentro de los distintos libros que lo conforman.
En cuanto a su segunda acepción (por cierto, menos conocida y empleada), versículo es un sinónimo de verso libre. Históricamente la poesía se escribía a partir de una estructura métrica rígida y claramente definida (decasílabos, endecasílabos, alejandrinos…), así como una rima, un tono y un timbre. Esta estructura no ha desaparecido, pero con el surgimiento de la poesía de vanguardia se impuso el verso libre, también llamado versículo. Si bien verso libre y versículo serían sinónimos, algunos especialistas considera que no son exactamente lo mismo (los versículos son normalmente versos de arte mayor y los versos libres son de arte menor). El versículo no rima y no tiene una extensión determinada. En consecuencia, esta característica permite que el poeta escriba con mayor libertad, sin necesidad de expresarse a través de una estructura métrica que limite su creatividad.
Desde un punto de vista riguroso es posible hablar de poemas en versículo, aunque esta denominación es muy infrecuente, utilizándose más el concepto de verso libre.