El nombre tiburón martillo es usado para un grupo de elasmobranquios (Familia Sphyrnidae) que se caracterizan por presentar la región cefálica comprimida dorsoventralmente y expandida lateralmente, dándole una apariencia que recuerda a la de la herramienta homónima. Existen 11 especies de estos tiburones, conocidos también como cornudas, ubicadas en dos géneros que son cosmopolitas, distribuyéndose principalmente en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Características generales
Todos los tiburones martillos presentan el cuerpo fusiforme, alargado, con la cabeza aplanada y expandida lateralmente en forma de martillo o de “T” (cefalofolio), que va a variar su forma y tamaño relativo durante el desarrollo de los organismos. Los investigadores han propuesto distintas hipótesis para intentar explicar la función de dichas expansiones laterales, pero hasta ahora no existe un consenso sobre la causa real.
Entre las causas probables de la evolución del cefalofolio se encuentran que sirven como estructura de sustentación durante la natación, que mejora las funciones sensoriales (percepción electromagnética, visual y/u olfativa) y que facilita el manejo de las presas. Algunas de estas hipótesis han sido evaluadas experimentalmente y han resultado ciertas, por ejemplo, la mejora de la capacidad visual y de la natación.
Los ojos se ubican distolateralmente en dichas proyecciones laterales, allí también se ubican los orificios nasales (narinas) y en ocasiones unos orificios prenasales. El margen anterior de la cabeza es generalmente ondulado a trilobulado, con la boca ventral y mandíbula armada de pequeños dientes triangulares dispuestos en varias hileras. El espiráculo está ausente, presentan 5 pares de hendiduras branquiales laterales detrás de la cabeza.
Poseen dos aletas dorsales, la anterior es de mayor tamaño, falciforme y ubicada cerca de la zona media del cuerpo; la posterior es de menor tamaño e inserta casi a la misma altura de la aleta anal. Las aletas pectorales son falciformes o de márgenes rectos, están ubicadas detrás de las hendiduras branquiales y su tamaño es variable dependiendo de la especie. Las aletas pélvicas son de menor tamaño, de borde posterior recto o cóncavo, en ellas se encuentran los órganos copuladores de los machos, los cuales son denominados claspers, mixopterigios o fórceps. La aleta caudal es heterocerca.
La longitud total de los peces martillo puede variar entre poco menos de un metro hasta más de 6 m en las especies de mayor tamaño, mientras que el peso, en organismos adultos, puede variar entre 230 y 450 kg. Su coloración generalmente varía entre gris y marrón verdoso en las partes dorsal y laterales, y blanco en la región ventral.
Alimentación
Los tiburones martillo son animales depredadores altamente especializados, se alimentan de una gran diversidad de especies, entre ellas peces óseos y cartilaginosos, incluyendo otros tiburones martillos o sus crías; cefalópodos (calamares, pulpos) y crustáceos (langostas, camarones, cangrejos). Los cefalópodos constituyen la dieta principal de algunas especies, mientras que en otras la constituyen los peces.
La posición de sus ojos les permite tener un amplio campo de visión, incluyendo 360 º en el plano vertical. Su órgano del olfato está muy desarrollado y se estima que puede detectar una gota de sangre a más de 1 km de distancia. Las ampollas de Lorenzini les permiten también a los tiburones martillos detectar a sus presas gracias a sus campos eléctricos.
Las ampollas de Lorenzini son unos órganos sensoriales presentes en los peces cartilaginosos que fueron descritos por primera vez por el médico italiano Stefano Lorenzini. Estas ampollas consisten en una red de canales internos ubicados en la cabeza del pez, los cuales poseen células electrorreceptoras cubiertas por una sustancia gelatinosa de naturaleza glicoproteica.
La función de estos órganos no solo es la detección de posibles presas, sino que también les permiten detectar posibles enemigos, orientarse por los campos electromagnéticos de los cuerpos de agua e incluso se cree que les permite a los tiburones martillo comunicarse entre ellos.
Reproducción
Los tiburones martillo son organismos gonocóricos (de sexos separados), con copulación y fecundación interna y desarrollo vivíparo placentario, es decir, paren a sus crías vivas. Los machos maduran sexualmente antes que las hembras.
Las hembras se reproducen una vez cada dos años. El cortejo consiste en que el macho muerde a la hembra hasta que esta acepta aparearse con él. Durante la cópula, el macho introduce uno de los mixopterigios en la cloaca de la hembra y le transfiere su esperma.
Los óvulos son fecundados internamente y cada embrión se desarrolla independientemente dentro de una estructura membranosa denominada saco vitelino, que le provee las sustancias nutritivas que requiere para su desarrollo. En los últimos meses de gestación, que puede durar entre 9 y 16 meses, el vitelo se agota y se establece una comunicación entre el saco vitelino y las paredes del compartimiento uterino (pseudoplacenta), lo que permite que la madre siga alimentado a sus crías hasta el momento del parto.
El número de crías varía dependiendo de la especie, pudiendo estar entre 5 y 8 para el tiburón martillo ojichico y entre 13 y 42 crías para el tiburón martillo gigante, mientras que el tiburón martillo amarillo solo suele tener dos crías por parto. La proporción de machos y hembras entre las crías es de 1:1. No existe cuidado parental de los hijos y estos suelen mantenerse en grupos durante algún tiempo.
Distribución
Los tiburones martillo son de distribución cosmopolita, encontrándose en aguas marinas costeras y semioceánicas de todos los mares tropicales y subtropicales del planeta. Sin embargo, se desconoce la distribución exacta de las poblaciones de algunas de las especies existentes.
Aunque la mayoría de estas habitan a profundidades entre 0 y 100 metros, algunas pueden encontrarse incluso hasta 400 m de profundidad.
Estado poblacional
Las estrategias reproductivas de los tiburones martillos y la captura indiscriminada durante mucho tiempo, por desconocimiento de su biología, han llevado a un declive sostenido de las poblaciones de la mayoría de las especies a nivel mundial. Debido a esto, algunas de ellas han sido incluidas en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés)
Amenazas
La principal amenaza a la supervivencia de los tiburones martillo la representa la captura indiscriminada, debido principalmente al precio de sus aletas en el mercado asiático, a las cuales se les confieren poderes afrodisíacos.
Referencias bibliográficas
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McComb, D. M.; Tricas, T. C. & Kajiura, S. M. (2009). Enhanced visual fields in hammerhead sharks. Journal of Experimental Biology 212 (24): 4010–4018.
Autor
Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #125 de Enciclopedia Asigna, en 06/2023. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.