Se denomina tarjeta madre a una placa de circuitos integrados que sirve de base para incorporar distintas partes en un ordenador. La tarjeta madre se caracteriza por tener ranuras, encajes y slots que sirven fundamentalmente para que distintos elementos tales como memorias, procesadores o dispositivos de almacenamiento se puedan integrar. Las tarjetas madre han tenido una larga evolución desde la incorporación de las computadoras al ámbito hogareño. En efecto, estas tienen un desarrollo exponencial cuando la computadora deja de ser un dispositivo de gran coste y solo apto para actividades específicas y se incorpora como una herramienta más de la actividad familiar. Así, las tarjetas madres fueron un componente fundamental de las computadoras personales hasta el día de la fecha, por la facilidad que ofrecía a la hora de incorporar distintos elementos tecnológicos y coordinarlos de modo acorde.
La tarjeta madre tiene en buena medida relación con la arquitectura que las computadoras tienen. En efecto, desde el punto de vista lógico, una computadora fue ideada como la interacción entre una unidad aritmético lógica y unas memorias. Así, cada instrucción que el procesador utilizará será tomada desde la memoria y dejada allí luego del procesamiento. Estas partes lógicas tuvieron su contrapartida en partes físicas distintas y en la necesidad de integrarlas a través de una estructura.
La tarjeta madre permite el intercambio de distintas partes de una computadora cuando estos se tornan obsoletos o se descomponen. Así, es posible el intercambio de distintas piezas sin cambiar todo el equipo; de hecho, la misma tarjeta madre es una pieza a cambiar. Este tipo de circunstancia sin lugar a dudas benefició en buena medida a este tipo de estructura a la hora de ser aceptada por el mercado. Así, el hecho de mantener una computadora armada sobre el eje de una tarjeta madre se transformó en un estándar que aún se mantiene en la actualidad.
Las tarjetas madres tienen distintos canales por los que internamente circulan datos entre el procesador y las memorias; estos también conectan con las unidades de almacenamiento. Además de estos canales de datos, también existen canales por donde circula la electricidad que alimenta a los distintos componentes.
En la actualidad existe una duda de cómo será el futuro de las tarjetas madres en lo que respecta a su relación con otros componentes. En efecto, en el pasado y hasta el día de hoy, una placa madre tenía un encastre en donde podía adosarse una cierta variedad de procesadores. No obstante, existe en la actualidad algunos rumores e iniciativas para que en el futuro este tipo de circunstancia cambie, comercializando las placas con el procesador soldado a ellas.