Se denomina sociedad mercantil a aquella organización dedicada a la obtención de lucro a partir de intercambios comerciales, diferenciándose desde esta perspectiva de una sociedad civil. En tanto sociedad, mantiene ante la ley una personalidad jurídica por cuenta propia y distinguible de la de sus miembros, como asimismo de un patrimonio propio. A partir de ella dos o más individuos ponen en común bienes o servicio para usufructuar de los beneficios que de esa circunstancia se alcancen. Generalmente tienen en su interior tres tipos de órganos con fines distintos, a saber: el que tiende al gobierno de la entidad, el que se encarga de la administración y el que se orienta a acciones de vigilancia.
Dependiendo de su constitución, las sociedades mercantiles pueden clasificarse como sociedades anónimas, en la que las obligaciones de las partes se extienden hasta un capital establecido de antemano, esto es, por el monto que corresponde a cada acción mientras estén en posesión de ellas; como compañía a nombre colectivo en donde las obligaciones están garantizadas de modo ilimitado y solidario por todos los socios, esto es que cada socio debería responder por los demás; como sociedades mixtas, en las que algunos socios deben responder por un monto determinado mientras que otros deben responder considerando todas las obligaciones de la empresa; y finalmente las sociedades de responsabilidad limitadas, en donde las obligaciones sociales se tienen por un monto determinado a partir de una división en cuotas.
Una sociedad mercantil puede sufrir cambios durante su existencia. Así, puede cambiar su estructura por otra debidamente reconocida por la legislación vigente; además, estas pueden fusionarse con otra sociedad, uniendo su patrimonio y unificándolos bajo una sola titularidad, ya sea mediante una absorción o mediante una combinación; por último, una sociedad mercantil puede dividirse, partiendo en dos o más partes su capital.
Cuando una sociedad mercantil se disuelve, está se liquida, cancela su pasivo y cobra aquellos créditos que haya concedido. Deben transformarse en dinero todos los bienes a fin de repartirse entre los socios. Esto debe llevarse a cabo respetando los estatutos de la sociedad.
Las sociedades mercantiles han evolucionado a lo largo de la historia, pasando desde simples organizaciones comerciales con pocos integrantes, a las modernas corporaciones, que aglutinan un enorme capital y tienen un elevado grado de eficiencia. Quizá el futuro depare más cambios y evoluciones que logren impactos significativos en el ámbito social y en el ámbito económico.