El conjunto de plantas y algas forman el reino vegetal, que abarca desde minúsculos seres microscópicos hasta inmensos árboles de varias toneladas de peso. El reino vegetal es clave en el sostenimiento vital de los animales y, a su vez, es determinante en la sostenibilidad del planeta en su conjunto.
El reino plantae tiene en común una serie de características: está formado por organismos eucariotas, multicelulares, autótrofos y la reproducción predominante es la de tipo sexual.
El papel del Reino vegetal en la naturaleza
El color verde de las plantas se produce por el efecto de la clorofila que, a su vez, es la responsable de la fotosíntesis, gracias a la cual las plantas producen el tejido orgánico que alimenta al planeta de manera directa o indirecta.
Las plantas utilizan la luz solar para la formación de tejidos y para romper las moléculas de agua, capturando el anhídrido carbónico del aire y liberando a la atmósfera el oxígeno que respiramos. De hecho, el conjunto de vegetales del planeta liberan a la atmósfera miles de toneladas de oxígeno cada segundo y sin este proceso continuado la vida como la entendemos dejaría de existir.
Los primeros vegetales eran organismos unicelulares que se reproducían a través de la división. A partir de este grupo originario, las plantas se fueron diversificando en multitud de formas y tamaños.
Clasificación del Reino vegetal
Las plantas y las algas se clasifican según un modelo dual, ya que las plantas son criptogamas o fanerógamas. Las primeras no presentan órganos sexuales y las fanerógamas sí tienen órganos sexuales. Existe otra dicotomía, concretamente la talophyta o cormophyta (una planta es talophyta cuando tiene talo y es cormophyta cuando carece de tallo, hoja y raíz bien definidos). Siguiendo con las dicotomías, las plantas son avasculares (sin tejidos de conducción) o vasculares (con tejidos de conducción).
A partir de esta serie de dicotomías, ya es posible establecer una clasificación del Reino vegetal. En primer lugar, existen las algas (la mayoría de ellas tienen un color verde pero un grupo de ellas son rojas, las rodophytas). Otro tipo de plantas son las briophytas, que popularmente son conocidas como musgo. Las pteridophytas forman otro subgrupo y un claro ejemplo de ellas son los helechos. El grupo de las plantas spermatophytas está formado por plantas que poseen polen y semillas. Las angioespermas son, por último, las plantas con flor.