El reino vegetal hace referencia al actual denominado ‘’reino Plantae’’. Se trata de una categoría clasificatoria de los seres vivos que los sistemáticos (biólogos especializados en la clasificación y diversidad de los seres vivos) utilizan para agrupar a un conjunto de organismos que comparten ciertas características, y poder, al mismo tiempo, diferenciarlos de otros. Los organismos que se clasifican dentro del reino Plantae incluyen todos los organismos eucariotas pluricelulares que se conocen como plantas terrestres, que, salvo algunas pocas excepciones, tienen la capacidad de producir su propio alimento a través del proceso de la fotosíntesis.
Un poco de historia…
Desde que en el siglo XVIII se consolidó el Sistema Natural propuesto por Linneo como sistema de clasificación de los seres vivos, y hasta mediados del siglo XIX, existían solo dos reinos: el de los animales y el de los vegetales. Todos los organismos que ingerían alimentos (heterótrofos) y que tenían la capacidad de moverse por sus propios medios se consideraban animales. Por otro lado, los organismos fotosintéticos (autótrofos) que no se movían, se consideraban vegetales.
Aunque este criterio era útil para clasificar a la mayoría de los organismos conocidos, algunos no cumplían con todos los requisitos para ser clasificados dentro de alguna de las dos categorías. Por ejemplo, los hongos son organismos que no se mueven, pero son heterótrofos. Sin embargo, han sido considerados dentro de los vegetales dando preponderancia al hecho de que no se mueven hasta que se creó el reino Fungi exclusivo para ellos.
Con el paso del tiempo, la observación y caracterización de muchas más especies de organismos, los sistemáticos han ido proponiendo más reinos adicionales hasta dar con el criterio actual de clasificación, que sigue en constante debate y sujeto a cambios.
Criterio actual de clasificación
El criterio actual de clasificación define la existencia de cinco reinos:
• Reino Monera: Incluye a los microorganismos unicelulares procariotas, como las bacterias.
• Reino Fungi: Abarca todas las especies de hongos, que se caracterizan por ser heterótrofos y obtener su alimento a través de mecanismos de absorción.
• Reino Plantae (vegetal): Incluye a todas las especies de plantas terrestres que, en general, fabrican sus propios alimentos a través del mecanismo de la fotosíntesis (autótrofas).
• Reino Animalia (animal): Abarca todas las especies de animales que se caracterizan por ser heterótrofos y obtener su alimento por ingestión de otros seres vivos.
• Reino Protoctista o Protista: Incluye a las algas, protozoos, mohos de agua y muchos otros organismos unicelulares eucariotas. Se trata del reino más diverso que aún presenta más asuntos en discusión, y abarca a todos los organismos eucariotas que no encajan en los reinos Animalia, Plantae o Fungi.
En la siguiente sección nos centraremos específicamente en las características y clasificación dentro del reino Plantae, del cual se trata este artículo.
Características distintivas de reino vegetal
El reino vegetal o Plantae, como se mencionó anteriormente, incluye a todas las especies de plantas pluricelulares que están adaptadas a la vida terrestre. Las células que las componen poseen paredes celulares formadas por celulosa principalmente. Además, salvo excepciones, fabrican sus propios alimentos a través del proceso de la fotosíntesis (son autótrofas).
Respecto a la reproducción, las plantas se caracterizan por la alternancia de generaciones entre organismos haploides y diploides. Además, en muchos casos hay embriones pluricelulares que están protegidos dentro del progenitor femenino.
Se calcula que actualmente existen unas 300.000 especies vivas de plantas, y de acuerdo con los registros fósiles se estima que las plantas llevan habitando el planeta desde hace 450 millones de años, por lo menos.
Grupos de organismos dentro del reino vegetal
Este reino, a su vez, puede subclasificarse en distintos grupos de organismos, ya que encontramos formas de vida muy diversas que van desde organismos más simples a otros con una gran complejidad, pasando por todos los rangos intermedios.
• Briófitas: Los musgos son los principales exponentes de este grupo. Se caracterizan por ser pequeñas y no tener la capacidad de crecer más de unos centímetros, ya que no tienen estructuras internas que les permitan ascender el agua absorbida desde el suelo. Se trata de las plantas más primitivas y simples.
• Plantas vasculares sin semillas: A diferencia de las anteriores, estas plantas poseen un sistema vascular que permite el transporte ascendente de agua. Esto les permite crecer hasta alcanzar mayores tamaños. Por otro lado, no poseen semillas en sus mecanismos de reproducción, sino que lo hacen a través de esporas. Los helechos son los principales exponentes de este grupo.
• Gimnospermas: Son plantas vasculares con semillas expuestas, es decir, no poseen flores. Se calcula que las primeras plantas con estas características aparecieron hace unos 365 millones de años. En la actualidad, las especies de coníferas como los pinos, por ejemplo, son un ejemplo típico de este grupo.
• Angiospermas: Se trata de plantas vasculares con semillas contenidas dentro de estructuras especializadas: los frutos que se forman a partir de las flores. Estas plantas fueron las últimas en aparecer durante el proceso evolutivo (hace unos 145 millones de años), pero en la actualidad representa la mayor proporción y variedad de plantas existentes en el planeta.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #130 de Enciclopedia Asigna, en 11/2023. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.