Presión atmosférica es la presión que ejerce la atmósfera sobre la Tierra, si bien, el modo más técnico y preciso de definir la presión atmosférica es decir que se trata del peso de una columna de aire que va desde la superficie de la Tierra hasta el límite más elevado de la atmósfera.
Debido a que la densidad del aire va disminuyendo conforme se eleva la atura, la presión atmosférica es menor en los lugares más elevados del planeta.
Por otra parte, la presión atmosférica también se ve muy influenciada por el clima, por lo que no resulta sencillo hacer un cálculo correcto de cuál es la presión atmosférica en un punto concreto de la superficie terrestre.
Los puntos que tienen igual presión atmosférica, medida en bares, se unen formando una isobara. La representación gráfica de estas isobaras son los mapas de isobaras, habituales en televisión y prensa para representar el tiempo meteorológico.
Torricelli y Pascal
El cálculo de la presión atmosférica ha interesado al hombre durante siglos, pero no fue hasta el XVII cuando se descubrió el método para realizar dicho cálculo correctamente. El artífice de este logro sería el científico italiano Evangelista Torricelli, quien en 1643 realizó un experimento que cambió para siempre lo que se sabía sobre la materia.
Torricelli fue el inventor del barómetro, un ingenio construido a partir de un tubo de cristal que contenía mercurio en su interior que le permitió observar por primera vez el peso del aire sobre la Tierra.
Sin embargo, el punto de inflexión definitivo lo daría el trabajo de Blaise Pascal, quien, recogiendo los estudios previos de Torricelli, fue capaz de ir un paso más allá en sus demostraciones.
Pascal transportó el barómetro a distintas altitudes para comprobar si efectivamente era el peso del aire lo que influía en el movimiento del mercurio dentro del tubo. Cuando observó que en la cima de las montañas el nivel del mercurio era mucho más alto que al pie de las mismas, estableció las bases de todos los estudios que vendrían a posteriori sobre la presión atmosférica.
Anticiclones y borrascas
El cálculo de la presión atmosférica ha tenido numerosas aplicaciones, siendo seguramente la más conocida la posibilidad de realizar predicciones meteorológicas con garantías. Cuando se habla de anticiclones y borrascas estamos refiriéndonos a una subida de presión atmosférica en el primero de los casos y a un descenso de la misma por debajo de los 1013 milibares en el segundo.