Si atendemos a la literalidad de la palabra, presentimiento significa tener un sentimiento sobre algo antes de que suceda. En ocasiones, decimos que tenemos un pálpito o una intuición con respecto a lo que todavía no ha ocurrido. Al decir que presentimos un suceso, estamos comunicando algo misterioso, pues supuestamente sabemos qué va a suceder, una valoración que desde un punto de vista estrictamente racional es imposible.
Con respecto a la idea de presentimiento caben dos posibilidades: una que podríamos llamar «lógica» y otra de tipo paranormal.
El presentimiento «lógico» sería aquel que se fundamenta en algún motivo racional y no expresa ninguna facultad mental especial, sino que es esencialmente una forma de hablar. Pongamos un ejemplo aclaratorio. Alguien se encuentra en un contexto social negativo (por ejemplo, una crisis económica) y afirma que presiente que alguien cercano va a tener un problema laboral. Este tipo de presentimientos no son propiamente reales, sino que obedecen a una lógica de los acontecimientos y, como ya hemos indicado, se trata de una expresión del lenguaje (es bastante común decir «tengo el presentimiento de que no irá bien»).
En ciertos contextos, el concepto de presentimiento juega un papel singular, por ejemplo en los juegos de azar, en los que es bastante habitual que alguien diga que el premio acabará en 5 porque tiene un presentimiento con este número.
El presentimiento paranormal tiene otro rango muy distinto. Consiste en que alguien tiene, supuestamente, un poder mental que va más allá de lo normal, ya que dice saber algo que los demás ignoran y ese algo todavía no ha ocurrido. Cabe la posibilidad de que este presentimiento sea falso, es decir, que se trate de un timador que pretende engañar o manipular a los demás con su extraño poder. Algunos adivinos o clarividentes afirman que tienen la capacidad de presentir cosas (imágenes de acontecimientos trágicos, por ejemplo). Existe otra posibilidad, que el presentimiento expresado sea cierto, ya que realmente alguien tuviera una facultad para predecir el futuro. Esta opción es de tipo hipotético, ya que la comunidad científica todavía no ha afirmado con rotundidad que sea posible conocer los acontecimientos futuros.
El concepto de presentimiento está presente desde los tiempos más remotos. Tiene una relación con las profecías, los oráculos, la predestinación y otras creencias similares.