El término precolombino se utiliza en la mayoría de los casos para hacer referencia a la cualidad de un pueblo por su existencia en América antes de la presencia o llegada de los pueblos europeos. Esta palabra es una forma muy justa y correcta de conocer a los pueblos americanos porque en lugar de llamárselos «indios» como erróneamente se suele hacer, se reconoce su existencia desde antes de la llegada de Colón.
¿Por qué llamamos así a los pueblos precolombinos?
Si bien no es completamente seguro (debido a que hay quienes niegan esta teoría) la idea más comúnmente generalizada es aquella que sostiene que el nombre de ‘precolombino’ que se le puede aplicar a un pueblo americano tiene que ver principalmente con el hecho de su existencia en el continente de modo previo a la llegada de los europeos. Esto se vincula con el nombre de Cristóbal Colón, el primer europeo en cruzar el atlántico y dejar registro fehaciente de su paso por este lugar.
Así, los pueblos precolombinos serían todos aquellos que habitaban en las diferentes regiones de América en muy diversas formas antes de que españoles, portugueses, ingleses y otros encontraran el continente.
La diversidad en la unidad: ¿hay un sólo tipo de pueblo precolombino?
En la historiografía mundial, siempre ha existido una noción o modo de concebir a los pueblos precolombinos altamente eurocentrista. Según estas formas de hacer historia y a ojos de los europeos, los pueblos precolombinos han sido siempre bastante similares entre sí, teniendo características compartidas entre todos los pueblos y diferenciándose principalmente de los europeos pero no entre ellos mismos.
En los últimos años han aparecido especialistas que señalan que los pueblos precolombinos mostraban profundas diferencias, habiendo desde grandes civilizaciones conformadas en imperios a pequeñas etnias que vivían aisladas de otras, que poco contacto tenían con las demás y que eran nómades debido a su estilo de vida. Este reconocimiento es importante para valorar que dentro de la unidad que estos pueblos pueden haber presentado ante los colonizadores europeos también existía una profunda diversidad.
Los pueblos precolombinos y su vínculo entre sí
Otro elemento importante para comprender el concepto de pueblos precolombinos es aquel que nos habla de los vínculos que los mismos establecieron entre ellos.
Del mismo modo que los europeos colonizaron y dominaron a todos los pueblos preexistentes, muchos de ellos, como por ejemplo los incas o aztecas, mantenían actitudes imperialistas sobre los demás, habiendo creado enormes ciudades, mientras otros pueblos habitaban completamente aislados en pequeñas comunidades entre la selva y la naturaleza.