Los poliquetos son una clase (Polychaeta) de gusanos segmentados, que se caracterizan, entre otros aspectos, por presentar un cuerpo vermiforme, alargado, con un par de parapodios en cada segmento corporal y numerosas setas o quetas. Son organismos generalmente marinos y bentónicos, es decir, asociados al fondo marino, aunque pueden existir en otros ambientes.
Consideraciones generales
Los poliquetos pertenecen al phylum Annelida, un grupo taxonómico de gusanos segmentados que incluye también a sanguijuelas y lombrices de tierra, entre otros. Los poliquetos son considerados los más diversos y primitivos dentro de los anélidos, y tradicionalmente han sido separados en dos grandes grupos basados en sus estilos de vida y la complejidad de la parte anterior de su cuerpo: los poliquetos errantes (Errantia) y los sedentarios (Sedentaria), sin embargo esta separación es considerada artificial y actualmente carece de validez taxonómica.
Morfología externa
Los poliquetos son organismos vermiformes, es decir, con forma de gusanos, con el cuerpo alargado, subcilíndrico, dividido en anillos o metámeros. Generalmente presenta tres regiones corporales diferenciables: la cabeza o región cefálica, formada por el prostomio, el cual es preoral y presenta los ojos y otras estructuras sensoriales y por el peristomio, que presenta la boca en posición ventral; el metastomio, constituido por un número variable de segmentos generalmente homónimos (semejantes) que presentan a cada lado una proyección corporal, denominada parapodio, que sirve de medio de locomoción y posee un número variable de setas o cerdas quitinosas; y el pigidio, o región postsegmentaria, donde abre el ano.
Los poliquetos sedentarios tubícolas desarrollan en la parte anterior del cuerpo diferentes estructuras para la alimentación y/o la respiración.
El tamaño corporal es muy variable, con formas que no sobrepasan de 1 – 3 mm y que generalmente habitan entre los granos de arena del fondo marino, hasta formas que pueden superar los 5 metros de longitud.
Anatomía interna
El cuerpo está dividido internamente por tabiques intersegmentarios. En cada segmento existe una amplia cavidad celómica que funciona como esqueleto hidrostático. El tubo digestivo es completo y recto, y en él se diferencian un esófago, un estómago y un intestino. El sistema circulatorio es cerrado, con un gran vaso pulsátil dorsal que conduce la sangre anteriormente hacia la región cefálica y otro ventral que conduce la sangre al resto del cuerpo.
Los parapodios están fuertemente irrigados de vasos sanguíneos para el intercambio gaseoso, que puede ser a través de la pared corporal en las formas de menor tamaño, o de branquias en organismos más grandes. La eficiencia respiratoria se ve maximizada por la presencia de los pigmentos hemoglobina, hemeritrina o clorocruorina.
El sistema nervioso tiene una disposición en escalera, con un par de ganglios dorsales y preorales que se unen a un par ventral y post oral por medio de unas comisuras que forman el anillo periesofágico. De los ganglios ventrales parten, a cada lado del cuerpo, un cordón nervioso ventral que presenta un ganglio a nivel de cada somito corporal. Cada par de ganglio de cada somito está unido por una comisura lateral. Los cordones nerviosos ventrales asemejan así a los pasamanos de una escalera y las comisuras laterales a los travesaños.
El sistema excretor es abierto, en cada somito hay un par de nefridios, los cuales cuentan con un nefrostoma, un túbulo y un poro excretor que abre independientemente en el somito subsiguiente, a cada lado del cuerpo.
Reproducción
Los poliquetos presentan distintas estrategias reproductivas, tanto con intervención de gametos (sexual) como sin la presencia de los mismos (asexual), aunque la reproducción sexual es la más generalizada.
Reproducción asexual
Existen distintos mecanismos de reproducción asexual, el más simple es el denominado esquizogamia, en el cual un individuo se fragmenta generalmente en dos partes, aunque pueden ser más. Cada segmento formará la parte faltante, sea prostomio, pigidio o ambos y luego añadirá nuevos metámeros entre ambas estructuras.
Una forma particular de esquizogamia es la esquizometamería en la cual todos los metámeros de una región del cuerpo se separan entre sí (esquizometámeros) y forman nuevos prostomios y pigidios, luego comienzan a adicionar metámeros hacia ambos extremos del cuerpo, cuando cada extremo ha alcanzado el desarrollo adecuado se desprende del esquizometámero y desarrolla la parte del cuerpo faltante.
Otra estrategia reproductiva asexual es la estolonización, en la cual uno o varios metámeros corporales del progenitor desarrollan un prostomio y un pigidio, y luego comienzan a adicionar metámeros entre ellos, antes de separarse del progenitor y formar individuos nuevos.
Este tipo de reproducción puede presentarse de distintas formas: en la forma lineal tanto el desarrollo del prostomio y del pigidio, como la adición de metámeros en el nuevo organismo ocurre en el eje principal del cuerpo del progenitor; en la forma lateral la formación de estructuras del nuevo organismo ocurre perpendicularmente al eje principal del cuerpo del progenitor; y en racimo, en la cual varios segmentos del progenitor, generalmente cercanos al pigidio, se transforman en prostomios y luego comienzan a adicionar el pigidio y metámeros, hasta alcanzar cierto desarrollo y separase del mismo.
Reproducción sexual
La mayoría de los poliquetos son gonocóricos, es decir que cada individuo puede tener un solo sexo, aunque en algunas especies puede presentarse el hermafroditismo. El dimorfismo sexual está ausente o es inconspicuo.
En algunas familias, los organismos pueden reproducirse solo una vez durante su ciclo de vida (semelparos), aunque la iteroparidad (varios periodos reproductivos en el ciclo de vida) es mucho más frecuente. Generalmente la reproducción es externa, con liberación de los gametos directamente a la columna de agua, aunque en las especies más pequeñas es más frecuente la fecundación interna.
La reproducción sexual generalmente requiere de una transformación del cuerpo de los poliquetos para permitirles pasar de la vida bentónica (asociada al fondo) a una fase capaz de nadar en la columna de agua durante la freza, este fenómeno se denomina epitoquia.
Del huevo generalmente emerge una larva ciliada, pelágica y planctotrófica llamada larva trocófora, la cual puede durar entre 10 días y varios meses antes de transformarse en un juvenil bentónico.
Alimentación
Entre los poliquetos, los hábitos y mecanismos de alimentación están muy diversificados. Existen especies carnívoras, herbívoras, omnívoras y hasta detritívoras. Como mecanismo de alimentación, las especies carnívoras generalmente son depredadoras rapaces, con un aparato mandibular bien desarrollado y una buena capacidad de desplazamiento.
Los poliquetos sésiles o de escasa capacidad de movimiento generalmente son filtradores, con mecanismos de filtración que pueden variar en complejidad dependiendo de la especie.
Las especies detritívoras generalmente no presentan un aparato mandibular desarrollado. Pueden ingerir directamente el sedimento (detritívoros no selectivos), o seleccionar el alimento que van a ingerir, atrapándolo por medio de unas estructuras denominadas palpos (detritívoros selectivos).
Hábitat y distribución
La inmensa mayoría de los poliquetos son de hábitat marino, sin embargo, el rango de hábitat donde pueden ser conseguidos es muy diverso, con especies que viven en ambientes de aguas salobres o dulces, o en ambiente terrestre. Algunas especies de poliquetos han sido encontradas en cavernas por encima de 1200 m s.n.m., otras en aguas subterráneas, incluso hay reportes de una especie que habita entre las hojas de algunos árboles en Filipinas.
Pueden ser conseguidos prácticamente en cualquier latitud y, en el caso de las especies marinas, desde el intermareal, hasta las grandes profundidades abisales y hadales.
Generalmente son bentónicas, pudiendo habitar sobre cualquier sustrato, incluyendo otras especies de animales o plantas (epibiontes); también pueden vivir enterrados en el sustrato, en galerías, tubos secretados por ellos mismos, e incluso entre los intersticios que dejan los granos de arena entre sí.
Importancia de los poliquetos
Los poliquetos son uno de los grupos de invertebrados más abundantes y diversos en el ambiente marino; en algunas localidades pueden llegar a ser el grupo más importante por su diversidad, su abundancia o su biomasa, siendo componente fundamental de la mayoría de las tramas tróficas.
Algunas especies ayudan a la aireación de los sedimentos de una forma análoga al papel que desempeñan las lombrices de tierra en ambientes terrestres, también son importantes en la remoción del exceso de materia orgánica de los fondos marinos (detritófagos).
Los poliquetos han sido empleados como bioindicadores en estudios de impacto ambiental, también han sido usados como forraje para especies en cultivo y/o cómo carnada para la pesca deportiva y comercial.
Referencias bibliográficas
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Autor
Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #117 de Enciclopedia Asigna, en 10/2022. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.