El peaje es el importe que se tiene que pagar al utilizar un medio de transporte en un lugar determinado.
En algunos medios de transporte ( marítimo, fluvial o por carretera ) se utilizan unas rutas que resultan más ventajosas que otras, especialmente porque los recorridos que se realizan son mejores que el resto de alternativas. Concretamente en las carreteras hay autovías, que son más rápidas y con mejores infraestructuras que las carreteras ordinarias. En este tipo de trazado se aplican los peajes.
En una lugar del recorrido de la autovías se habilita unos pasillos por los cuales los vehículos deben detenerse y pagar una cantidad para así continuar su ruta. Utilizar las autovías y desembolsar una cantidad de dinero tiene una serie de ventajas y también inconvenientes. La principal ventaja es que la autovía es una carretera con mejores prestaciones, por lo que el conductor que la utilice hará menos kilómetros, gastará menos combustible y el viaje será más cómodo. El inconveniente es tener que pagar por ello. El conductor deberá, por lo tanto, valorar los pros y los contras y tomar una decisión. En los últimos años de crisis económica, las zonas de peaje han reducido su tráfico, pues los conductores consideran que el precio es excesivo.
Además del transporte por carretera, en el marítimo también hay este tipo de tasas. Tienen el mismo mecanismo, ventajas e inconvenientes. El caso más conocido mundialmente es el del Canal de Panamá. Se paga un peaje para atravesarlo, pero el ahorro de tiempo, de combustible y las mejores condiciones marítimas hacen que sea la ruta elegida de manera mayoritaria.
Pagar un peaje es una manera figurada de referirse a algún tipo de esfuerzo que se realiza para conseguir un beneficio. Se utilizan frases como: he pagado un peaje muy alto para conseguir la victoria o no estoy dispuesto a pagar más peajes. Aquí la idea de peaje equivale a algún sacrificio importante que se ha realizado para conseguir un bien. El sacrificio es lógicamente costoso ( el pago del peaje lo simboliza ) pero es algo que en algunos casos puede valer la pena.
El concepto de peaje como tarifa para continuar un trayecto tiene un origen medieval, como una tasa que se aplicaba en algunos pasos fronterizos, con una función recaudatoria. Este tipo de tributo también se denomina derecho de portazgo.