Se denomina jerarquía a una estructura en la que los elementos que la componen se organizan de manera que todos dependen de uno en particular. Así, en una jerarquía lo que se logra es que los elementos se ordenen de forma vertical, en donde uno tiene preeminencia sobre todos y algunos subordinados tienen preeminencia sobre otros que a su vez se le subordinan. Este tipo de estructuras son utilizadas en muchas instituciones y organizaciones privadas, pero con el paso del tiempo se van dejando de lado en pos de otras más eficientes. No obstante, una jerarquía no solo sirve para dar cuenta de una determinada estructura social. Algunas descripciones de determinados fenómenos pueden tener estructura jerárquica. Así, por ejemplo, algunas descripciones de una gramática universal tienen una estructuración jerárquica que involucra a toda la oración; otro ejemplo podría darlo algún tipo de base de datos, en donde el orden también es de orden jerárquico.
Desde el punto de vista de una organización de personas, un típico ejemplo de jerarquía puede darlo el ejército. Así, en esta organización, la necesidad de tomar decisiones rápidas y carentes de dilaciones hace que este tipo de estructura funcione razonablemente bien. Así, tendremos los distintos grados que el ejército asigna, siendo el líder que encabeza la organización el mismo presidente (en una gobierno democrático). En este sentido, los actos de insubordinación suelen tener un castigo notorio.
La organización jerárquica también está presente dentro de las empresas. Estas suelen evidenciarse en los denominados organigramas. No obstante, este tipo de organización tiene algunas diferencias notorias con la planteada en el ejército. En efecto, muchas veces este tipo de organización es meramente formal pero en la práctica un determinado sector puede tener una injerencia que no está registrada formalmente en la representación gráfica de la jerarquía.
Desde el punto de vista laboral y de la productividad, este tipo de organización ha sido puesta severamente en duda. En efecto en circunstancias donde la resolución de problemas y el aporte de ideas son críticos, una estructura jerárquica es poco provechosa. Esto se debe fundamentalmente a que la resolución de estos problemas no puede estar en manos de una persona, por el mero hecho de qe esta se ve incapaz de procesar toda la información que se presenta. Así, este tipo de circunstancias tienen una explicación económica y es la explicación de por qué todo tipo de economía planificada tiende a fracasar.