Cuando los estudiantes se plantean su futuro profesional se encuentran ante un dilema: elegir la carrera más adecuada. Si a un estudiante le gustan las materias científicas y técnicas y, al mismo tiempo, tiene un compromiso en relación con el medio ambiente, la ingeniería ambiental puede ser una excelente elección.
La ingeniería ambiental es una vertiente de la ingeniería civil centrada en el estudio de los factores que inciden y afectan al medio ambiente.
La acción humana genera inevitablemente unas consecuencias en el medio que nos rodea. Tanto en el campo como en las ciudades, hay infraestructuras que repercuten en la calidad de nuestras vidas. Es totalmente evidente que los recursos naturales y las infraestructuras relacionados con ellos tienen efectos directos sobre el ser humano. El agua tiene que tratarse. Los puertos deben mantenerse dentro de unos parámetros de seguridad e higiene. Algo similar sucede con otros ámbitos: el alcantarillado, los vertederos municipales, la contaminación atmosférica, así como todos los procesos de transformación industrial relacionados con la naturaleza.
El ingeniero ambiental es el profesional que se ocupa de de identificar los problemas vinculados en estos procesos. Una vez que se ha diagnósticado cuáles son los problemas, es preciso elaborar planes para minimizar sus efectos o erradicarlos.
Los planes de actuación pueden abarcar varias vertientes. La principal es el control y la prevención de la contaminación en cualquiera de sus manifestaciones ( del aire, del agua o de los residuos ). Hay otras actuaciones que deben planificarse: el control de plagas o el impacto del combustible en un entorno. Un elemento que forma parte de esta actividad es la seguridad, porque todo proceso de transformación implica un nivel de riesgo para la población y es preciso adoptar estrategias que garanticen la salud de los ciudadanos y su seguridad en un sentido amplio.
Un ejemplo ilustrativo de lo que puede ser el trabajo de un ingeniero ambiental, se relaciona con la actividad portuaria. Un puerto está ubicado en el medio marítimo junto a un núcleo de población. Se realizan actividades con riesgo hacia el medioambiente, siendo la principal el vertido de combustible y la consiguiente contaminación del agua. Esta amenaza puede tener un impacto económico muy elevado y, en consecuencia, es muy necesario incorporar medidas reguladoras para mantener la actividad portuaria dentro de unos parámetros de calidad medioambiental, de seguridad y de sostenibilidad económica.