Se denomina ícono a una representación de un objeto o persona. El término también puede utilizarse de modo figurado para aludir a un tipo de elemento que representa una determinada circunstancia o hecho. Los íconos pueden considerarse en alguna medida signos que comunican una información a un receptor, información que asocia de alguna manera lo representado con el representante. En la actualidad son especialmente evocados para dar cuenta de la representación que los programas tienen en un sistema operativo con interfaz gráfica; así, los íconos son figuras que de alguna manera remiten a la acción que el programa determinado tiene.
Una definición acertada de ícono puede remitirnos a las consideraciones de Charles Sanders Peirce. Este filósofo y lógico oriundo de los Estados Unidos se orientó a intentar analizar las formas en que la percepción humana asignaba significados a distintos elementos. Así, logró llevar a cabo una clasificación de los distintos signos que el hombre utiliza para interpretar la realidad circundante. En esta, el ícono se caracteriza por establecer una relación entre el significante y el significado que tiene algún grado de lógica, que dista de ser completamente arbitraria. En efecto, si un ícono guarda una especie de parentesco entre el representante y lo representado, si de alguna manera remite a éste a partir de una suerte de similitud, es fácil entender que la relación puede comprenderse aunque se vea y se perciba al signo por vez primera.
Este tipo de similitud puede verse de modo patente en los denominados íconos religiosos. Así, estos suelen dar cuenta de una imagen de un santo que la mayoría de la gente conoce. En estos casos, conocemos a cual refiere por distintas circunstancias que suelen acompañar la figura, circunstancias que son fácilmente evocadas por los devotos que conocen la historia de la persona en cuestión. Este tipo de íconos fue en algunas sociedades motivo de un gran desarrollo de la pintura, que veía en la piedad popular una oportunidad de volcar todo tipo de destrezas plásticas.
Como queda dicho, en la actualidad el término remite indefectiblemente a la experiencia que a menudo la gente tiene con la interfaz gráfica que los sistemas operativos tienen para interactuar con los usuarios. En este caso, fue una invención que popularizó Microsoft y que consiste en mostrar un gráfico para referir a un programa determinado o a un tipo de archivo. Este tipo de facilidad tuvo un buen recibimiento por parte de los usuarios, haciendo que las tareas informáticas sean comprendidas más fácilmente.