Una herramienta es un elemento que se utiliza para trabajar. El término puede hacer referencia a utensilios físicos, programas, conceptos, etc. Sirve para facilitar una tarea determinada de modo tal que garantice un aumento de la productividad. Puede decirse con precisión que es el uso de herramientas uno de los aspectos que separa al hombre de los animales; en efecto, si bien, existen algunas especies que se valen de objetos para algún fin, este uso es circunstancial y muy limitado. En el caso del hombre, éste se caracteriza por generar sus propias herramientas según sus necesidades, necesidades que busca resolver del modo más eficiente posible.
El hombre, desde su aparición sobre la faz de la tierra estuvo expuesto a las inclemencias del ambiente. Limitado en sus capacidades físicas, tenía la inteligencia como principal protección contra las adversidades. Es así como haciendo uso de ésta comienza con la construcción de herramientas que le servirían para trabajar y para protegerse. Las primeras de estas herramientas fueron realizadas con piedra, circunstancia que otorga a éste período el nombre de edad de piedra. Abracó más de dos millones de años y se superpone con la evolución humana. Al cabo de la misma, el hombre ya había completado su desarrollo, era lo que diríamos un hombre moderno.
En esta nueva etapa, el hombre comenzó a construir herramientas de metal. El primer metal en ser utilizado con este fin es el cobre. Con posterioridad, comenzó el uso del bronce, aleación de cobre y estaño. Finalmente, comenzó la utilización del hierro para el forjado de herramientas. En este punto cabe considerar el increíble avance que en poco tiempo se había logrado. El hierro es mucho más difícil de trabajar que el cobre y el bronce, circunstancia que prueba la increíble mejora que la tecnología iba alcanzando. Con éste fue posible hacer herramientas de gran resistencia.
En la actualidad, el término herramienta hace alusión a cualquier cosa que sirva como un medio para aumentar la productividad en una tarea, es decir, a cualquier cosa que mejore la efectividad de un trabajo. En este sentido, el desarrollo de nuevas y mejores instrumentos es clave para mejorar nuestras condiciones de vida. Suelen tener el moderno nombre de bienes de capital, bienes que sirven para la fabricación de otros bienes. Una innovación constante en este sentido es el mejor presagio de un futuro venturoso. La revolución industrial, el auge de las telecomunicaciones, la era digital son expresiones de ese fenómeno.