Definición
La Guerra del Opio tuvo lugar en el siglo XIX, específicamente entre los años 1839 y 1842 (Primera Guerra del Opio) y nuevamente entre 1856 y 1860 (Segunda Guerra del Opio). Si bien este conflicto involucró la participación directa de China y el Reino Unido, también participaron otras potencias occidentales como Francia y los Estados Unidos. Inicialmente motivada por el deseo de los británicos de mantener su acceso a los mercados chinos, la Guerra del Opio tuvo un impacto significativo en la historia de China y en las relaciones entre el este y el oeste.
Resumen del contexto Histórico y su avance
A principios del siglo XIX, China era un país deseado en occidente fundamentalmente por sus productos de lujo como la seda y el té. Sin embargo, el gobierno chino de la dinastía Qing había impulsado políticas restrictivas que limitaban el acceso de los extranjeros a sus puertos y controlaban estrictamente el comercio. Ante esta situación y teniendo en cuenta la alta demanda de los productos chinos en Europa, Gran Bretaña buscó una manera de equilibrar la balanza comercial a su favor.
En ese contexto, el opio comenzó a desempeñar un papel crucial ya que los británicos comenzaron a cultivar opio en sus colonias en la India y lo introdujeron en China a través del contrabando. La adicción al opio se extendió rápidamente entre la población china, lo cual generó una crisis sanitaria y social que llevó al Emperador a emitir edictos para prohibir su consumo y comercio. Aduciendo que el comercio del opio era vital para su economía, el Reino Unido envió una expedición naval para proteger sus intereses y garantizar su comercio, desencadenando así la Primera Guerra del Opio.
Desarrollo de la guerra
La Primera Guerra del Opio estalló en 1839. Debido a que la superioridad tecnológica y militar de los británicos les permitió derrotar a las fuerzas chinas en numerosos enfrentamientos, el conflicto culminó en 1842 con el Tratado de Nankín. Mediante el mismo se obligó a China a ceder Hong Kong a los británicos, a abrir cinco puertos al comercio británico y a pagar una indemnización de guerra. Además, se estableció un sistema de tratados desiguales por el que se otorgaba ventajas comerciales y extraterritorialidad a la potencia occidental.
En 1856, las tensiones resurgieron, dando lugar a la Segunda Guerra del Opio. Esta vez, el conflicto involucró a Francia, Irlanda y Estados Unidos, además del Reino Unido. Nuevamente, las fuerzas occidentales se impusieron sobre China y en 1860 se firmó el Tratado de Tientsin que amplió aún más las concesiones territoriales y comerciales de las potencias occidentales.
Consecuencias
La Guerra del Opio tuvo consecuencias de largo alcance para China. En primer lugar, como resultado de los tratados desiguales, el país tuvo que ceder parte de sus territorios a las potencias occidentales. De esta forma, el Tratado de Nankín (1842) otorgó a los británicos la isla de Hong Kong, mientras que el Tratado de Tientsin (1860) permitió la ocupación de más áreas, incluyendo Kowloon y concesiones territoriales en distintas ciudades chinas. A su vez, en estos territorios se estableció un marco legal en el cual las potencias occidentales tenían derechos extraterritoriales, es decir que los ciudadanos extranjeros estaban sujetos a las leyes de su propio país y no a las leyes chinas.
Sumado a ello, China se vio obligada a abrir una serie de puertos al comercio extranjero, permitiendo el acceso de las potencias occidentales a mercados chinos y generando un desequilibrio comercial para el país en términos de importación y exportación. Además, las potencias occidentales impusieron tarifas bajas y ventajas comerciales para sus propios productos, lo que afectó negativamente a la economía china.
Por otro lado, la derrota en la Guerra del Opio y la imposición de los tratados desiguales socavaron la autoridad y la legitimidad de la dinastía Qing ya que la población vio en estos eventos una señal de la debilidad y corrupción del gobierno. A largo plazo, esto allanó el camino para el colapso de la dinastía y el surgimiento de los movimientos revolucionarios.
Finalmente, la introducción masiva del opio en China tuvo un impacto devastador en la sociedad china ya que la adicción se extendió ampliamente y generó problemas de salud, empobrecimiento y desintegración familiar, entre otras dificultades.
Referencias bibliográficas
Lovell, J. (2011). “Opium War: drugs, dreams and the making of China”. Londres: Picador.Autora
Escrito por Mercedes Roch para la Edición #124 de Enciclopedia Asigna, en 05/2023. Mercedes es Profesora y Licenciada en Historia, egresada de la Universidad de Buenos Aires, Argentina. Maestranda en Estudios Culturales Latinoamericanos. Autora de Primeras (Editorial Malisia).