Un formateo es un proceso de preparación del disco rígido u otros medios para su posterior utilización; cuando se comercializaban discos blandos, los mismos también eran pasibles del procedimiento. El mismo es necesario de realizar de forma obligatoria en algunos contextos, hecho que hace que sea necesario contar con algún tipo de información en lo que respecta a las implicancias del proceso. En general, se asocia al formateo como un procedimiento de borrado de datos en el disco, pero lo cierto es que esta situación es solo una parte del hecho y no siempre la más importante. No obstante, es cierto que puede borrarse archivos de esta manera de forma fácil cuando se requiere limpiar el disco de material que ya no intentamos utilizar.
Uno de los tipos de formateo que puede llevarse a cabo en un disco rígido ya viene provisto desde antes de su coemrcialización y tiene que ver con la preparación del mismo en términos globales para su utilización. Este tipo de procedimiento puede replicarse mediante herramientas especiales y tiene como consecuencia que eliminaría por completo cualquier tipo de dato que haya sido cargado, eliminación que suele tener forma definitiva. Tan solo con herramientas de gran complejidad que están vedadas por lo general al gran público es que se podría llegar a recuperar algún tipo de dato al respecto. Cada vez que adquiramos un disco rígido debemos tener en cuenta que el mismo ya cuenta con todas las especificaciones como para poder ser utilizado; de existir algún problema en el mismo debemos considerar que existe algún desperfecto técnico por lo que deberíamos hacer cumplir la garantía.
Por otro lado, existe un tipo de formateo que podemos llevar a concretar mediante las herramientas que nos ofrece el sistema operativo. En este caso el procedimiento suele estar asociado al proceso de instalación de algún sistema en particular, aunque también puede ser llevado a cabo de forma voluntaria. En este proceso existe un borrado del índice de datos distribuidos en la susodicha unidad, pero no así de estos últimos. Una buena metáfora a utilizar sería el borrado de un índice de un libro sin el cual sería imposible encontrar las páginas necesarias con sus respectivos temas.
Como hemos esbozado, esta práctica puede llevarse a cabo mediante las heramientas que nos provee el sistema operativo, pero también existen algunas otras independientes que ofrecen un mejor nivel de funcionalidad y utilidad, herramientas que pueden encontrarse facilmente en la red.