Una enciclopedia es un conjunto de libros en los que se condensa el saber de manera ordenada, por lo general alfabéticamente. Si bien el formato tradicional de la enciclopedia es el libro, también hay otros, como el fascículo, el CD o la versión on line.
En cuanto a su origen etimológico, la palabra enciclopedia proviene de una expresión griega, enklyklios paidea, que se podría traducir como educación ordenada. En este sentido, hay que tener en cuenta que en la Grecia clásica ya había colecciones de libros destinados a la educación de los estudiantes.
Una pincelada histórica
El concepto actual de enciclopedia surgió en Francia en el siglo XVIII en el clima intelectual de la Ilustración. Un grupo de filósofos y científicos ilustrados impulsaron un gran proyecto: elaborar una enciclopedia que fuera una síntesis de todos los saberes. Esta tarea fue protagonizada por personajes como Diderot, D´Alembert, Montesquieu o Voltaire, también conocidos como los enciclopedistas.
Después de algunos años de intenso trabajo apareció la primera enciclopedia, l´Encyclopédie (1751 fue el año de su primera edición y su título completo es Enciclopedia o diccionario razonado de las ciencias, las artes y las materias). Esta obra era algo más que un simple diccionario enciclopédico, pues representaba el espíritu científico y crítico de la época.
La enciclopedia francesa sirvió de inspiración a los británicos (la primera edición de la Encyclopdia Britannica apareció en 1768 y desde entonces no ha dejado de publicarse, pero en la actualidad solamente existe la versión digital).
A finales del siglo XX las enciclopedias convencionales fueron perdiendo su utilidad con la aparición de internet. Hay que tener presente que la enciclopedia tradicional tenía una serie de inconvenientes: su precio elevado, la necesidad de una permanente actualización o los inconvenientes de espacio. Con la revolución tecnológica cientos de volúmenes podían transformarse en un pendrive o un CD. Este cambio de formato no ha cambiado la idea original del modelo enciclopédico. De hecho, quien lea esta entrada está consultando una enciclopedia y quien la escribe es un enciclopedista en versión actual.
El panorama actual de las enciclopedias
Las nuevas tecnologías permiten otras formas de entender las clásicas enciclopedias. En la actualidad hay archivos sonoros, formatos digitales con saltos hipertextuales, buscadores, herramientas personalizadas y, en definitiva, procedimientos automatizados que multiplican las posibilidades técnicas de las enciclopedias.