Un disco duro externo es un dispositivo de almacenamiento de fácil intercambio entre computadoras. Suele tener una conexión USB y tiene como finalidad servir de respaldo de datos. Durante la existencia de las computadoras personales existieron diversas variantes, destacándose en la actualidad aquellos que se componen de una memoria flash. Este tipo de dispositivos fue mostrando mejoras en su capacidad de almacenamiento, consiguiéndose cada vez más capacidad a un precio menor. Constituye un aditivo importante a la hora de guardar datos que se consideren críticos o para mera ampliación de la capacidad de almacenamiento que existe en una computadora ordinaria.
El concepto de disco rígido alude a uno o más discos divididos por sectores que son accedidos por un cabezal que se desplaza a una distancia insignificante de los mismos. Existen variantes de este tipo de discos con conexión externa a una computadora. No obstante, el paso del tiempo hizo que cualquier unidad de almacenamiento externo que no sea óptica adquiriese el mismo nombre. Así, es bastante común leer y oír referencias a un disco rígido externo cuando se alude a una unidad compuesta de memoria flash. Así, a pesar de que este tipo de unidades sean muy populares hoy en día, es importante saber que en la actualidad hay variantes que incluyen discos duros externos reales que están ganando una cuota importante de mercado. Es el caso del almacenamiento adosado a una red, que consistne en uno o más discos rígidos con la capacidad de compartir información a varias personas accediendo de lugares distintos. Este tipo de circunstancia se explica por el hecho de que un NAS (Network Attached Storage) funciona como un servidor que es accedido por diversos clientes a través de una red.
Como se ha sugerido, el uso principal de un disco rígido externo es el de garantizar el almacenamiento de la información de un modo versátil, sirviendo tanto con la finalidad de realizar respaldos como para complementar el espacio que internamente tiene una computadora. Según sus características técnicas pueden requerir una fuente de alimentación o funcionar meramente con la energía que le provee el USB, circunstancia que dependerá enormemente de si es necesario el manejo de piezas mecánicas.
Los discos externos, como todo tipo de unidad de almacenamiento están viendo competencia de servicios en la nube que ofrecen esta capacidad a cambio de un pago periódico. Sin lugar a dudas en este tipo de servicios tiene un gran futuro y bajará la demanda de discos duros externos.