Etimológicamente aristocracia significa gobierno de los mejores. Es una idea que se remonta a la antigüedad, cuando el concepto de democracia todavía no existía o era algo excepcional, como es el caso de Atenas en el siglo V a. C.
Los aristócratas son el grupo de dirigentes que gobiernan un pueblo. Aunque originariamente la idea de aristocracia se basaba en la capacidad y la sabiduría de algunos individuos para liderar a los demás, esta noción se fue transformando con el tiempo. La aristocracia acabó fundamentándose en el linaje y la riqueza. Así, se pertenecía a esta clase social por razones hereditarias, que se convertían en la base de toda una serie de privilegios económicos, pero también de tipo político y social.
En las obras de Platón se defiende la aristocracia como la mejor forma de gobierno. Para este pensador ateniense del siglo lV a. C, no se trataba de una cuestión de sangre ni de apellidos, sino que la valoración positiva de la aristocracia se fundaba en la idea de que el gobierno de un pueblo debe estar regido por las personas más preparadas desde un punto de vista intelectual y moral.
La monarquía hereditaria ha sido tradicionalmente la forma de gobierno sobre la que se ha estructurado la aristocracia. De esta manera, los lazos familiares de los monarcas iban formando una élite social privilegiada. Tenían toda una serie de derechos relacionados con los impuestos, con el poder o con la explotación de los recursos. Esta circunstancia se mantuvo durante siglos en Europa. Fue a partir de la Revolución Francesa cuando los privilegios de la aristocracia fueron abolidos en la mayoría de países. Sin embargo, aunque existen sistemas democráticos en un número elevado de naciones, todavía en la actualidad hay un núcleo reducido de aristócratas. No tienen ningún privilegio específico, pero conservan sus títulos nobiliarios y algunos elementos simbólicos ( el escudo de armas de la familia, cargos honoríficos o algunas tradiciones del pasado ).
La valoración de la aristocracia ha ido cambiando con el paso del tiempo. En la actualidad es un grupo minoritario sin ninguna especial influencia en la sociedad. En algunos países es una clase social inexistente porque son naciones que se crearon cuando los valores de la monarquía ya estaban en declive. Es lo que ha ocurrido con Estados Unidos o con las naciones de Latinoamérica. A pesar de ello, el término aristocracia también se emplea para mencionar a algún grupo social que no pertenece a la nobleza pero tiene un poder económico y social relevante.