Argonauta es un nombre genérico que comprende cuatro especies de pulpos epipelágicos que habitan todos los mares y océanos tropicales y subtropicales del mundo. Se caracterizan, entre otros aspectos, por un marcado dimorfismo sexual, con los machos mucho más pequeños que las hembras y porque estas últimas habitan en una delicada concha que es secretada por sus brazos y que les sirve de cámara de incubación para sus huevos. Debido a la fragilidad de sus conchas, son conocidos como nautilus de papel.
Características generales de las especies
Aproximadamente 50 especies o subespecies de argonautas han sido descritas por los malacólogos, basándose principalmente en diferencias en la concha de las hembras, sin embargo, actualmente solo cuatro especies son consideradas válidas, todas ellas contenidas dentro de una familia monogenérica llamada Argonautidae.
Se conoce muy poco acerca de la biología de estos moluscos, aunque se considera que son muy abundantes debido a que sus conchas son frecuentes en el estómago de gran variedad de peces pelágicos, y a que en distintas partes del mundo ocasionalmente ocurren varamientos masivos de hembras de argonautas con sus conchas.
Los argonautas poseen cuatro pares de brazos, los cuales se denominan como izquierdos o derechos según su ubicación, y se enumeran comenzando con los dorsales internos. Todos los brazos poseen dos hileras de ventosas. La longitud del manto es menos de un tercio de la longitud total (con los brazos extendidos). Los ojos están muy desarrollados.
La boca posee un pico córneo, con el cual muerden a sus presas y les inyectan un veneno secretado por la glándula salival.
Los argonautas poseen un sistema exclusivo de bloque del sifón, que consiste de unas proyecciones en la cara interna del manto que se acoplan con unos receptáculos en las bolsas laterales del sifón. Este sistema de bloqueo está ausente en los pulpos bentónicos.
La hembra de Argonauta puede llegar a medir hasta 10 cm de longitud del manto o 50 cm de longitud total; a diferencia de lo que ocurre en otros moluscos, no secreta la concha a partir del manto, sino de unas glándulas y unas redes secretoras o umbrelas ubicadas en el primer par de brazos. Estas redes pueden extenderse sobre el caparazón, o quedar ocultas dentro de este.
La concha es secretada antes de la oviposición y la hembra no está unida a la concha sino que la sostiene con las ventosas de sus brazos. En condiciones normales el cuerpo de la hembra es parcialmente visible fuera de la concha, pero si se siente amenazada puede introducirse totalmente en esta.
El macho mide entre cinco y ocho veces menos que la hembra, su cuerpo es proporcionalmente más ancho y los ojos más grandes. Carece de las glándulas y redes secretoras de la concha y sus brazos son mucho más cortos, excepto el tercer brazo izquierdo, el cual se encuentra hectocotilizado y termina en un filamento peniano. Este brazo normalmente permanece encerrado en un saco bajo el ojo izquierdo, por lo que pareciera que el macho solo tiene siete brazos.
Reproducción
El macho del Argonauta tiene un tiempo de vida corto y solo puede aparearse una vez. La hembra tiene una esperanza de vida mayor, es de reproducción continua y puede reproducirse en múltiples oportunidades. Durante la reproducción, el macho transfiere los espermatóforos al brazo hectocotilizado, el cual se desprende una vez es introducido en la cavidad paleal de la hembra. Es frecuente encontrar una hembra con varios hectocótilos, e incluso con machos en su concha.
La concha, que como ya se mencionó, ha sido construida para contener la masa ovígera, puede contener más de 8500 huevos en distintas fases de desarrollo, aunque la fecundidad máxima ha sido estimada en cerca de 86000 huevos que se cree pueden ser depositados en grupos diarios durante un periodo de puesta de 30 días. De cada huevo emergerá una paralarva planctónica.
Concha
La concha del Argonauta no es secretada por una estructura homóloga a la de otros moluscos, sino por un órgano de posterior adquisición en la historia evolutiva del género. Esta concha difiere en varios aspectos de la de otros moluscos, pues, además del hecho de ser secretadas por estructuras diferentes (manto en la mayoría de los moluscos vs glándulas en el primer par de brazos en argonautas), la concha del argonauta no está fija al manto, sino que la hembra debe sostenerla con sus brazos, como ya ha sido descrito antes.
La composición química también varía. En la mayoría de los moluscos la concha está elaborada de aragonita y está protegida por un periostraco, mientras que en los argonautas está formada por calcita y magnesio y carece de periostraco.
La concha del Nautilus (molusco cefalópodo de la familia Nautilidae) está conformada internamente por varias cámaras separadas por tabiques, estas cámaras pueden ser llenadas o vaciadas de aire a voluntad del organismo, gracias a una estructura denominada sifúnculo, lo que le permite regular su flotabilidad con poco gasto energético. La concha del Argonauta carece de cámaras, por lo que para mantener su flotabilidad el organismo debe capturar activamente aire desde la superficie del océano mediante maniobras de natación.
La concha está formada por dos caras laterales unidas por una quilla central. Las caras laterales están ornamentadas por costillas, que pueden ser continuas o estar formadas por líneas de tubérculos. La quilla está delimitada también por tubérculos y su superficie dorsal puede ser lisa o tuberculada, cóncava, recta o convexa.
Alimentación
La alimentación de los argonautas es carnívora, las principales presas de las cuales se alimentan son: moluscos heterópodos y pterópodos, salpas, pequeños peces y crustáceos, así como medusas.
Los argonautas atrapan a sus presas con los tentáculos y las sostienen mientras las muerden con su pico córneo, que sirve a la vez para inocularles veneno a las presas y para desgarrar trozos de tejido e ingerirlos. Si la presa tiene concha o caparazón duro, pueden hacer uso de su rádula para perforar dicha estructura y así poder acceder al tejido blando.
Amenazas
Los argonautas son un componente ecológico importante, pudiendo llegar a ser el principal ítem de la dieta de una gran variedad de depredadores debido a su abundancia, a que son de fácil digestión y a que su concha es frágil y fácil de fragmentar, brindándoles poca protección.
El pico córneo de estos moluscos es resistente a la digestión y pasa mucho tiempo en el tracto digestivo de sus depredadores, debido a ello se conoce a muchos de sus enemigos, entre los que se encuentran el pez vela, calamares, distintas especies de tiburones, atunes, dorados, delfínes, pingüinos y muchos más.
Los argonautas son víctimas también de eventos masivos de varamientos, los cuales pueden involucrar cientos de organismos, problema más preocupante si se toma en consideración que dichos eventos involucran sólo a hembras con sus conchas, y que estas son usadas para contener las masas ovígeras.
Originalmente, se creía que la burbuja de aire atrapada en la concha de los argonautas (y que estos usan para mantener su flotabilidad), realmente entraba por accidente en la concha e impedía a las hembras sumergirse, dejándolas a merced de los vientos que las arrojaban a la costa. Actualmente se considera que los varamientos se deben a condiciones oceanográficas adversas.
Pero, probablemente, la principal amenaza potencial a estos organismos la represente la acidificación de los océanos. La fragilidad de la concha, la ausencia de periostraco y su composición química las hacen particularmente susceptible a este problema, puesto que la carbonita es más susceptible que la aragonita a cambios en el pH y tiende a disolverse fácilmente con ligeros incrementos en la acidez del agua de mar.
Referencias bibliográficas
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Autor
Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #120 de Enciclopedia Asigna, en 01/2023. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.