La etimología de una palabra es, en la gran mayoría de casos, una manera de marcar el rumbo de su significado. Esto es lo que sucede con el término morfología, que viene del griego morfé ( forma ) y de logía ( estudio o conocimiento ). Por lo tanto, la morfología es el estudio de la forma de algo. Conocer la forma quiere decir que se intenta comprender su aspecto externo, no su contenido. No olvidemos que forma se opone a fondo. Esta distinción entre el contenido de algo y su apariencia exterior es aplicable a muchas circunstancias y realidades.
El concepto de morfológico es aplicable al lenguaje. La morfología es una rama de la lingüística que estudia la estructura de las palabras, sus partes. El fondo de una palabra sería su significado y de ello se ocupa la semántica. La morfología de una palabra implica la separación de sus estructuras: morfemas, lexemas, prefijos, sufijos, etc. Cada elemento que configura una palabra tiene una función específica. El análisis morfológico es un apartado de la asignatura de Lengua que se estudia en la etapa escolar.
Lo morfológico como manera de entender las partes de algo, también se aplica en biología, ocupándose del conocimiento y descripción de los elementos que forman parte de los organismos vivos, así como sus correspondientes funciones. Algunas de las ramas de la morfología desde el ámbito biológico son la embriología, la anatomía o la histología. Un apartado concreto de la morfología sería su versión aplicada al cuerpo humano, siendo la disección de cadáveres una de las prácticas médicas más antiguas dentro de la morfología humana. Quien empezó a comprender los organismos morfológicamente fue Aristóteles, al concebir a los seres vivos a partir de una distinción: lo material y lo formal. Este filósofo y naturalista fue el iniciador de una tradición investigadora que no ha dejado de evolucionar, manteniéndose el concepto de lo morfológico en lo esencial de la biología actual ( por ejemplo, la célula es entendida como una unidad morfológica básica ).
Una disciplina que recurre a la morfología como estructura explicativa es la geología, una ciencia que estudia la Tierra en sus distintos niveles o estratos. Y como ramas de la geología cabe destacar a la mineralogía o la sismología que, lógicamente, se fundamentan en criterio morfológicos.