El prefijo latino bi indica una doble dirección o dos partes de algo. Así, bilateral significa que hay dos personas, entidades o países que intervienen en algo. Existe un acuerdo bilateral cuando dos integrantes ( normalmente dos naciones soberanas ) deciden alcanzar un consenso en relación a un aspecto concreto. Este tipo de acuerdos se plasma en algún documento vinculante, por lo cual ambas naciones están obligadas a su cumplimiento.
El acuerdo alcanzado tiene una característica: es beneficioso para los dos países. Normalmente, lo pactado se refiere a un ámbito específico: económico, cultural, laboral o de cualquier otra índole.
El compromiso que se adquiere conlleva una serie de obligaciones y de deberes mutuos. Al mismo tiempo, tiene una duración limitada.
La utilidad de los acuerdos bilaterales resulta evidente, ya que el beneficio que obtiene cada parte no se podría alcanzar de manera individual, sino que necesariamente requiere de la implicación del otro elemento participante.
Cada área administrativa de un estado es la responsable de impulsar esta modalidad de acuerdos y es bastante frecuente que sean áreas distintas las que forman parte del acuerdo.
Desde un punto de vista histórico, los acuerdos bilaterales ya se realizaban en el mundo antiguo. Fueron las ciudades de la antigua Grecia las que establecieron pactos, acuerdos o alianzas para facilitar las relaciones comerciales o colaborar militarmente contra algún enemigo común. Una de las variantes históricas de los acuerdos bilaterales es la que se consigue a través de los tratados de paz. En las décadas en las que el mundo estuvo bajo la amenaza de la guerra fría, Estados Unidos y la Unión Soviética firmaron acuerdos bilaterales para limitar el uso de armas destructivas.
Un ejemplo significativo de acuerdo bilateral es el que se establece en relación con el conocimiento de idiomas. Las dos naciones implicadas facilitan que sus estudiantes puedan estudiar en ambos países poniendo en funcionamiento programas de intercambio de alumnos y de profesores.
Al encontrarnos en un contexto mundial globalizado, los acuerdos bilaterales facilitan el intercambio de bienes, productos o servicios y, en general, de una relación comercial más fluida.
En los últimos años es también bastante corriente el acuerdo multilateral, el cual implica a más de dos naciones, lo cual resulta más complejo técnicamente.