Al observar el mundo que nos rodea percibimos la realidad en movimiento. Ya los primeros pensadores de la antigüedad reflexionaron acerca del movimiento, sus tipos y causas.
La idea de aceleración está directamente relacionada con otro concepto, la velocidad. De hecho, no existe una sin la otra. Se trata de dos ideas que utilizamos con mucha frecuencia en el lenguaje cotidiano, aunque desde el punto de vista científico forman parte de la física. Velocidad y aceleración tienen relación, pero son nociones distintas. La velocidad indica el tiempo empleado por un móvil para recorrer una distancia, pero también indica la dirección y el sentido del movimiento. En cambio, la aceleración depende de el aumento o la disminución de la velocidad, ya que físicamente se habla de la aceleración positiva y la negativa (llamada también desaceleración). Así, como definición general la aceleración es un cambio de velocidad.
El término aceleración explica una parte del movimiento. Concretamente, la aceleración es un cambio de velocidad en un tiempo determinado. Probablemente el ejemplo más común sea el que se refiere a los automóviles, ya que en las revistas especializadas se habla del tiempo de aceleración como una de las características más valoradas entre los aficionados al automovilismo. En estos casos se expresa la aceleración conseguida indicando una distancia y el tiempo necesario para recorrerla (se alcanza una velocidad concreta en un espacio determinado y en una cantidad de segundos).
Al haber varias maneras de entender el movimiento, esto afecta al concepto de aceleración. En el llamado movimiento uniforme acelerado, existen dos posibilidades de entender la idea de aceleración, la de tipo instantáneo o la aceleración media. La instantánea es la que se refiere a un momento concreto en el recorrido de un objeto. La media es el promedio de velocidad en un tiempo determinado.
Desde un punto de vista histórico, la aceleración tuvo un momento especial en la evolución de la física. A principios del siglo XVll Galileo consiguió explicar el movimiento en caída libre, en el cual la aceleración es constante y es lo que se llama aceleración de la gravedad.
Desde un punto de vista fisiológico, se ha estudiado la reacción del cuerpo humano en el momento de algún cambio en la aceleración. Se ha establecido que si una persona es sometida a un cambio de aceleración superior a 180 m/s muy probablemente se producirán algún tipo de lesiones vertebrales.