Como su misma denominación indica la sociología es la ciencia que estudia la sociedad, al igual que la antropología estudia al hombre o las ciencias políticas los fenómenos políticos. En este sentido, hay que indicar que el ser humano es un individuo que vive en sociedad y, por lo tanto, ésta puede ser analizada en sus distintas dimensiones o dinámicas.
Los sociólogos no estudian la sociedad en un sentido general, sino ámbitos concretos de la misma (la pobreza, el racismo, los colectivos, los movimientos migratorios o las modas).
Orígenes de la Sociología
En el siglo XVIII la ciencia moderna se consolidó y esta circunstancia hizo que aparecieran nuevas disciplinas teóricas con un carácter científico. Una de las nuevas áreas del conocimiento fue la sociología. Esta nueva ciencia no apareció de manera espontánea, sino que su origen debe contextualizarse en el marco intelectual de la época.
A partir del siglo XVIII el panorama intelectual abrió sus horizontes con las ideas ilustradas, pero también se dieron importantes cambios políticos (especialmente la Revolución Francesa). Este clima de renovación se afianzó en el siglo XIX con las ideas liberales y los grandes avances tecnológicos.
Los cambios políticos, económicos y científicos tuvieron una clara influencia en el comportamiento de la sociedad y se produjeron fenómenos sociales que tenían que ser estudiados con una perspectiva científica. Así, algunos pensadores se centraron en comprender las estructuras de la sociedad o clases sociales, sus problemas, sus ideas y, en definitiva, todo aquello que afecta a la colectividad humana. Con esta renovada visión se fue forjando un nuevo conocimiento, la sociología.
El primer pensador que utilizó el término sociología fue el francés Augusto Comte hacia 1840. El uso de este vocablo tenía mucho sentido, puesto que proviene de la raíz latina socius (sociedad) y de la griega logía (conocimiento o ciencia) y ambos conceptos aluden a dos cuestiones esenciales del ser humano: es un animal social y es un ser inteligente (tiene logos).
La perspectiva sociológica en la actualidad
La sociología es una forma de entender el conjunto de relaciones humanas. De esta manera, un sociólogo actual puede estar interesados en cuestiones de índole muy diversa: cómo el trabajo de un colectivo afecta al voto, las relaciones entre el contexto geográfico y las ideas, los movimientos de protesta, el papel de los medios de comunicación o las tensiones entre los distintos colectivos en un territorio. Y todo ello se estudia con parámetros y herramientas científicas (estadística, metodología de las ciencias, técnicas de investigación social…).