Se entiende por medio de comunicación al sistema que permite poner en contacto a las personas. Sin embargo, en el lenguaje cotidiano la idea de medio de comunicación se aplica exclusivamente a aquellos medios o dispositivos tecnológicos que permiten trasladar una información a un número elevado de personas, como la prensa, la radio, la televisión o el correo tradicional. Por este motivo, se habla de medios de comunicación de masas.
Los medios de comunicación como fenómeno social
La vida en sociedad sin los medios de comunicación sería posible, pero cuesta mucho imaginar cómo viviríamos sin el correo electrónico, las redes sociales, la prensa o la televisión.
Los medios de comunicación en su conjunto cumplen básicamente una función general: que la sociedad disponga de información para sus propios intereses (para tener una opinión formada, para el ocio o para el consumo).
Se puede hablar de dos caras de los medios de comunicación. En la parte positiva, permiten que la ciudadanía tenga a su disposición una información valiosa y útil para tomar sus propias decisiones. No obstante, los medios de comunicación tienen la posibilidad de ejercer un poder que no siempre es noble (la manipulación informativa, la propaganda o los intereses ocultos son aspectos que forman parte de su propia naturaleza y de la naturaleza humana en general).
Los medios de comunicación han cambiado nuestra realidad como seres humanos. Ahora podemos conocer en directo una guerra, saber lo que sucede en cualquier parte del mundo e intercambiar información de manera inmediata con el simple movimiento de apretar un botón o un clic en nuestro ordenador. Aunque estemos acostumbrados a todo ello no deja de ser una auténtica revolución tecnológica y social.
Todos los medios de comunicación tienen su propia evolución y desarrollo. En este sentido, algunos de ellos se han quedado obsoletos o en vías de extinción (por ejemplo, el fax o el telégrafo). La mayoría de ellos están cambiando a gran velocidad (pensemos en la televisión, que nada tiene que ver con la que existía hace dos décadas). De alguna manera, la gran revolución en los medios de comunicación se ha producido con la aparición de internet, que ha permitido que en un dispositivo concreto (el ordenador personal) tengamos a nuestra disposición otros medios de comunicación de manera integrada (la prensa, la radio y la televisión).
Cuando pensamos en los medios de comunicación no podemos olvidar las innumerables repercusiones sociales que tienen. Para ilustrar esta idea podemos ubicarnos en el mundo de la educación, donde los libros y las pizarras tradicionales están siendo sustituidos por videos tutoriales, podcast y otras herramientas que surgen de los más recientes medios de comunicación.