El sistema nervioso periférico es una de las regiones principales del sistema nervioso de los vertebrados. Se compone de los ganglios y los nervios, éstos últimos encargados de transportar la información desde y hacia el sistema nervioso central. Por su parte, los ganglios son cúmulos de cuerpos neuronales que se alojan por fuera del sistema nervioso central.
Funciones del sistema nervioso periférico
La función principal del sistema nervioso periférico consiste en la recopilación y transporte de información. En principio, permite la recopilación de información tanto del medio interno como del medio externo del organismo a través de neuronas sensoriales, cuyos axones forman nervios que viajan y transportan dicha información hacia diferentes partes del sistema nervioso central. Luego, a través de los axones de neuronas motoras específicas, permite el transporte de las respuestas elaboradas en el sistema nervioso central hacia las células efectoras del cuerpo (las células musculares y ganglionares). Así, el sistema nervioso periférico conecta al encéfalo y a la médula espinal con el resto del organismo.
De acuerdo con su función, se puede subdividir al sistema nervioso periférico en dos subsistemas:
– Sistema nervioso periférico somático: Se encarga del control voluntario de los efectores motores (células del músculo esquelético) y de la recopilación de información sensorial desde el exterior del organismo a partir de receptores sensitivos especializados. En otras palabras, permite la relación consciente del organismo con el entorno.
– Sistema nervioso periférico autónomo: Se encarga del control del medio interno del organismo. Recopila información de receptores sensitivos, y transporta respuestas involuntarias hacia efectores musculares (células de músculo liso ubicadas en las vísceras principalmente) y ganglionares. En otras palabras, mantiene la homeostasis del organismo.
Nervios
Los nervios son conjuntos de axones neuronales que se extienden desde y hacia diferentes regiones del cuerpo. Comunican estas regiones con componentes del sistema nervioso central, ya sea la médula espinal o el tallo encefálico, y transportan impulsos nerviosos.
Los nervios que se comunican directamente con el tallo encefálico se denominan nervios craneales. En la mayoría de los vertebrados son 13 pares. Por otro lado, los que se comunican con la médula espinal son en total 31 pares en los seres humanos, pero su número es variable en otros vertebrados. Se denominan nervios espinales o raquídeos.
Algunos nervios transportan información desde diferentes receptores sensitivos hacia el sistema nervioso central, formando las llamadas vías aferentes. Estos nervios, también denominados sensitivos, se conforman de axones pertenecientes a neuronas sensoriales y transportan información tanto del medio interno como del externo del organismo. Esta información se procesa en el sistema nervioso central, que genera una respuesta pertinente. Para que se lleve a cabo dicha respuesta, los impulsos nerviosos generados son transportados desde el sistema nervioso central hacia las células efectoras del cuerpo a través de los nervios motores que forman las denominadas vías eferentes.
Algunos de los nervios craneales mencionados anteriormente son únicamente sensitivos, otros son únicamente motores, y otros son mixtos, es decir, conforman vías aferentes y eferentes en simultáneo. Por su parte, los nervios espinales o raquídeos son siempre mixtos, y las vías aferentes y eferentes se dividen en la cercanía de la médula espinal formando las raíces dorsales y ventrales, formadas por axones sensitivos y motores, respectivamente.
Ganglios
Los ganglios se ubican en diferentes puntos de la extensión de los nervios, y están formados por somas o cuerpos neuronales. Los axones de estas neuronas forman los nervios que salen de dichos ganglios.
A su vez, hacia los ganglios también llegan terminaciones axónicas de neuronas cuyos cuerpos neuronales se ubican en otras regiones del cuerpo, como puede ser el sistema nervioso central. De esta manera, en los ganglios se producen sinapsis que permiten la transmisión de los mensajes a través de diferentes neuronas desde y hacia diferentes regiones del cuerpo.
Cerca de la médula espinal se puede encontrar una serie de ganglios, denominados simpáticos, que forman parte del sistema nervioso autónomo mencionado anteriormente. Estos ganglios reciben terminales axónicas de neuronas cuyos somas se ubican en el sistema nervioso central, llamadas neuronas preganglionares. Éstas hacen sinapsis, en los ganglios, con las neuronas ubicadas allí, cuyos axones transportan la información recibida hacia las células efectoras.
Referencias bibliográficas
• Didáctica, Enciclopedia Temática Ilustrada. Tomo 2, ‘’El Hombre’’. Editorial Oriente S.A.• Curtis, H. y Cols. (2022). ‘’Biología en contexto social’’. Octava edición. Buenos Aires: Médica Panamericana.
• Suárez, H. & Espinoza, A. M. (2002). ‘’Nutrición’’. En ‘’Biología | Polimodal - El organismo humano: funciones de nutrición, relación y control’’ (Libro 2) Buenos Aires: Longseller.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #116 de Enciclopedia Asigna, en 09/2022. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.