Las cadenas alimenticias o tróficas son conjuntos de eslabones secuenciales a través de los cuales se transfiere la energía a través de la alimentación. Cada uno de estos eslabones corresponde a su ser vivo determinado, que se alimenta del eslabón anterior de la cadena, obteniendo así la materia orgánica y la energía necesaria para el desarrollo de sus actividades metabólicas. En otras palabras, comprende un circuito de referencia que informa quién se come a quién dentro de un ecosistema determinado.
Niveles alimentarios o tróficos
En las cadenas alimenticias podemos encontrar diferentes tipos de eslabones, que corresponden con distintos niveles tróficos:
Los productores primarios corresponden con el primer nivel trófico, siendo el punto de partida de cualquier cadena alimenticia. Son los llamados organismos autótrofos, capaces de producir su propio alimento a través de la energía solar y la materia inorgánica (fotosintéticos) o bien los que utilizan la energía de sustancias químicas (quimiosintéticos). En los ecosistemas terrestres, quienes cumplen esta función son principalmente las plantas, mientras que en los ecosistemas acuáticos suelen ser las algas. Estos dos grupos de organismos fotosintéticos componen alrededor del 99% de toda la materia orgánica del planeta.
Por su parte, los consumidores son aquellos organismos que no pueden producir sus propios alimentos, y necesitan alimentarse de otros seres vivos para poder adquirir la materia orgánica y energía necesarias para vivir (los llamados organismos heterótrofos). En este grupo se incluyen a todos los animales, y a casi todos los hongos, bacterias y otros eucariotas, que constituyen alrededor del 1% de la materia viva en el planeta. Estos pueden diferenciarse en diferentes niveles tróficos crecientes, de acuerdo a la posición que tienen dentro de la cadena respecto a los productores primarios:
– Consumidores primarios o herbívoros: Son aquellos animales que se alimentan exclusivamente de las plantas (ya sea de sus frutos, sus hojas, su corteza, su savia o néctar) o de las algas, es decir, de los productores primarios.
– Consumidores secundarios: Se trata de los animales carnívoros que se alimentan de animales herbívoros.
– Consumidores terciarios y cuaternarios: Son animales carnívoros que pueden alimentarse tanto de herbívoros como de otros carnívoros. Los terciarios se alimentan de los secundarios, y los cuaternarios de los terciarios.
Cabe mencionar que existen animales que pueden alimentarse tanto de plantas como de otros animales (los omnívoros) que pueden formar parte de varios niveles tróficos en simultáneo.
Al final de toda cadena alimentaria se encuentran los saprófagos, que se alimentan de la materia orgánica muerta, por lo que se clasifican como un grupo especial de heterótrofos. Algunos ejemplos de organismos que pertenecen a este grupo son las lombrices, las moscas, bacterias, cucarachas, hongos, y también animales carroñeros como los buitres y las hienas. Los saprófagos pueden clasificarse, a su vez, en dos subgrupos:
– Descomponedores: Son los hongos y bacterias que transforman la materia orgánica muerta en materia inorgánica gracias a la acción de procesos químicos. De esta manera, ponen nuevamente a disposición de las plantas los nutrientes que necesitan para hacer la fotosíntesis necesaria para el reinicio de la cadena.
– Detritívoros: Son los animales que degradan la materia orgánica muerta en fragmentos menores rompiendo las moléculas que la conforman. Esto pueden realizarlo a través de mecanismos físicos (al desmembrar los cuerpos muertos de otros animales, por ejemplo), o a través de mecanismos químicos (como los que se producen durante la digestión). De esta manera, ayudan también a los descomponedores en su tarea de reingresar la materia en el ciclo de la vida.
Cada cadena alimentaria suele estar compuesta por no más de cinco eslabones. Esto se debe a que sólo una pequeña fracción de la energía contenida en cada eslabón puede ser aprovechada por el eslabón siguiente (alrededor del 10%).
Ejemplo de red trófica
En los ecosistemas reales, las cadenas alimenticias se encuentran entrelazadas formando redes tróficas, ya que cada predador, en general, se puede alimentar con diferentes organismos, es decir, tiene más de un tipo de presa. Del mismo modo, cada presa puede tener diferentes tipos de predadores. Así, las cadenas se relacionan entre sí y se entrelazan formando relaciones más complejas entre las especies. Sin embargo, para facilitar la comprensión del concepto, es útil definir cadenas alimenticias de forma aislada.
Un ejemplo que podemos mencionar es el siguiente:
HIERBA ⟶ RATÓN ⟶ ZORRO ⟶ PUMA
En este caso, las flechas señalan la dirección en la que se produce la transferencia de energía. Así, la energía contenida en la hierba (productor primario) es consumida por el ratón, que se alimenta de ella (consumidor primario). A su vez, el ratón es presa del zorro (consumidor secundario). Por último, el puma es el predador del zorro, siendo el último eslabón de esta cadena aislada (consumidor terciario).
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #123 de Enciclopedia Asigna, en 05/2023. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.